篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第27話 1月2日のお散歩。穴子の天ぷら飯 下

　ししとうを天つゆにつけ、一口で食べる。

　苦味無し。

　それどころか甘味を感じる。美味し。

　次いで、舞茸。

　――サクっ。

　かりかりに揚がっていて、生の部分無し。

　これは、日本酒のつまみにしたいわな。

　隣の四月一日が口元を抑え、零した。

「……冷酒、飲みたい」

　幸雪と妹さんがいなかったら、ビール、注文するんだがなぁ。

　黒豆茶で自分を誤魔化し、無言で四月一日の茶碗にも注ぐ。

　大エース様が視線で訴え。

『……雪継、れいしゅー』

『この店にはない。ビール飲むわけにいかねぇだろ？』

『…………う～』

　茶碗を手に取り飲みながら不満気。ったく。

　穴子の半身を口に放り込み、いよいよ卵の天ぷらに取り掛かる。

　ご飯の上に卵をのせ、少しだけ天つゆ。

　もう、この段階で最高！　

　多少、行儀が悪かろうが、美味しいは正義なのだ。

「「「！」」」

　俺のやり方を見ていた、四月一日と幸雪、妹さんも卵の天ぷらをご飯の上に。

　卵を割るとトロリとした黄身。見事な揚げ加減。

　考え無しにかっこむ。

　はぁ～……美味すぎるっ！

「ふぁ～」「！　美味しい」「初めて食べました」

　好評なようで何より。

　……ご飯が足りないな。店員さんを呼ぶ。

「すいません、お代わりを」「あ、私も～」「私も！」「……あの、少しだけ」

　四月一日達も俺に続いてお代わり。むしゃむしゃ食べる女の子は良いものだ。妹さんは、笑顔で幸雪と楽しそうに話している。

　ご飯が届くと同時に、揚げたての天ぷら第二陣が置かれた。

　見るからに鮮度が良さそうな海老。

　中々見かけないイカのかき揚げ。

　これまた家ではあんまり作らない、かしわ。

　そして、追加したキス。

　浮き浮きしながら、まずは海老――「雪継、海老ちょうだーい。代わりにかき揚げあげるー」「あ、こらっ！」。

　いきなり、四月一日の箸が俺の海老をかっさらった。

　抗議する間もなく、口の中へ。ぐぬぬ……。

　そう、四月一日幸は海老が大好きなのだ。

　かき揚げを奪いつつ、ジト目。

「……最初から海老を追加すれば良かっただろうが」

「え、やだ」

「何でだよ」

「ふふふ♪　何でだと思う～？　あ、これもいけるわね」

　四月一日は嬉しそうにかしわにかじりつく。

　……妙な謎かけをしやがる。

　様子を覗っていた幸雪が、何かに気付き、瞳を見開いた。

「！　お兄ぃ……こ、これは、罠。そう、罠だよっ！　四月一日泥棒猫さんは、最初から、お兄ぃの天ぷらを狙って――……私も交換するね！　キスとキス！！」

「……いや、それ意味があるのか？　まぁ、いいが」

　基本、妹に甘い俺は許可を出し、好きにさせる。

「やった！　――ふっ」

「！　こ、この、ブラコン猫っ。雪継っ」

「二度目はない。熱い物は？」

「「……熱い内に食べる」」

「よろしい」

「「…………」」

　四月一日と幸雪は俺を間にして少しだけ睨み合い、食事を再開した。

　……仲が良いのか悪いのか。妹さんも戸惑ってるからな？

　俺は呆れつつも食事を再開。

　追加で頼んだキスを一口。

　――白身魚の良さがはっきりを分かる。

　出来れば、塩でも食べてみたいわな。

　合間に赤出汁や、よく漬かっている漬物を挟み、今度はイカのかき揚げへ。

　子供の頃、実家で揚げられるメインはかき揚げだった。

　どんぶりに大きなかき揚げを乗っけて、濃い目の出汁醤油。

　たったこれだけなのに、何杯お代わりしたことか。

　祖母ちゃんの炒り卵ご飯と並ぶ双璧と言える。

　まぁ……ここのは、イカのかき揚げだから、少し違うが。

　割らずそのまま、齧る。

　――カリ、という良い触感。

　う～む、これも酒のつまみにいいな。

　イカは生でも、焼いても、揚げても酒と合う。

　家で調理するのは、ハードルは高くなければなぁ……。

　そのまま大満足しながら、完食。

　黒豆茶を入れ直し、飲む。心地よい。

　……あ～、このままもう帰ってもいいなぁ。

　四月一日が微笑みを浮かべながら、ちらり。

『この後は、南部鉄器、です★』

『……あぃ』

　こういう時のこいつには逆らわない方がいい。

　理解はして、納得もしても、後から取引材料に使われかねない。

　何せ、此方が忘れている高校時代のエピソードを悉く覚えている女なのだ。

　……若かりし日の誤りで、俺が半ば告白したことは忘れていてほしかったが。

　幸雪を見やる。

「食べ終わったか？」

「うん！　美味しかったぁ♪」「美味しかったです」

「そいつは良かった。それじゃ、出るぞー。そろそろ、混んで来てるからなー。すいません、お勘定を」

「「！」」

　妹達が後ろを見やり、驚く。既に、外には二十人以上の行列が出来ていた。相変わらず、凄い人気だわな。

　俺は手をひらひら。

「先に外へ出ててくれ。四月一日」

「りょーかい。ほら、コートを着る着る」

　すぐさま大エース様は席を立ち、二人を促す。

　驚いていた幸雪達も、我に返り慌てて店員さんからコートを受け取り、羽織った。

　伝票を確認。

　四人で、これだけ食べて6000円弱だ。安い。

　俺は財布を取り出して店員さんへお札を渡し、カウンター内でせっせと天ぷらを揚げている職人さん達へ、感想を述べた。

「今日も美味しかったです。ありがとうございました。また、来ます」

※※※

「ふはぁぁぁぁ…………あ～満足したぁ……」

　店の外に出て路地を歩き始めると、隣の四月一日が幸せそうに呟いた。

　同感だ。

　後ろの妹達へ尋ねてみる。

「どうだった？」

「最高っ！」

「あんな美味しい天ぷら、初めて食べました。あ、お、お母さんの揚げてくれる天ぷらも美味しいんです。でも……」

「あ～大丈夫。分かるよ。『プロの揚げた天ぷら』っていう感じなんだよね。家庭だと、あそこまで贅沢にごま油を使うのも躊躇するし」

「は、はい。……あ、あのお金は」

「気にしないでいいよ。ほら？　俺ってこれでも社会人だしね。幸雪もいいからな」

「で、でも……」

「しぃちゃん、此処は兄さんに甘えよう？　その代わり――」

　妹は軽やかに駆け、俺の前へ。

　悪戯っ子な表情になり、ニシシ、と笑った。

「ヴァレンタインは期待してね？　どーせ、兄さんは私からしか貰えないだろうし！」

「……幸雪、時に妹の優しさが兄の心を抉ることもあるんだぞ？」

「え～ここは喜ぶ場面だと思うなぁ」

「……ふっ」

　四月一日が突然、悪役じみた声を発した。

　路地を抜け、大通りに入る。

「甘い、甘過ぎるわねっ！　忘れたのかしら？　この男の名前は、篠原雪継！　高校時代、義理とはいえ山程チョコを貰い、律儀に全部ホワイトデーで『三倍返しなー』と言って、チーズケーキをワンホール焼いてきた男よ？　篠原幸雪さん？　貴方にこの男を唸らせるチョコが選べるかしら？　去年は結局」

「あーあーあーあーあー！！！！！　き、去年は、す、少しだけ悩んじゃっただけですぅぅ。そ、それを言ったら貴女なんか、散々悩みに悩んで、結局はヘタレ」

「あーあーあーあーあー！！！！！　聞こえなーい。何も聞こえなーい」

　二人が普段通りじゃれ合う。いや、本当に姉妹なんじゃ……あ。

「…………」

　後方の様子を覗うと、妹さんが四月一日と幸雪を羨ましそうに眺めているのが分かった。……ふむ。

　俺は軽く手を叩いた。

「幸雪、此処で別れよう。俺達はこれから南部鉄器の薬缶を物色にしに行く。面白くはないからなー」

「！　お兄ぃ！？　何を――」

「ほれ、お年玉。妹さんも」

「！？」「え！？」

　事前に用意しておいた白猫のポチ袋を二人へ渡す。

　次いで、四月一日へ目配せ。

　察しの良い大エース様も、コートの中から黒猫のポチ袋を取り出し、二人へ渡した。

「仕方ないわね～。はい、私からもお年玉。無駄遣いして、経済を回すように！」

「むむむ……」「え、お、お姉ちゃん？」

　二人が戸惑う。

　携帯を操作し、釈然としない妹へ送付。

『妹さん、何か悩んでいるみたいだ。お茶でも飲みながら、話を聞いてみてくれ』

　幸雪がコートから携帯を取り出し、俺のメッセージを確認した。

　表情には出さず、返信。

『……うん。でも、お兄ぃ、くれぐれも気を付けてね？　油断しちゃ駄目だよっ！　四月一日泥棒猫さんは、虎視眈々とお兄ぃを狙ってるんだからねっ！』

　そうかぁ？

　んなことはないと――四月一日が俺の左腕を取った。

「さぁ雪継、いざ征かんっ！　某越後屋へっ！！　くっくっくっ……今日の為に、私のカード上限は限界を突破してきたのよ。三桁までならいけるわっ！！」

「そんなに高い薬缶を買おうとするなっ！　……はぁ。それじゃ、此処で。この街は面白い所だらけだから、散策してみてくれ。また、今度美味しい物を食べに行こう」