篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第18話 深夜の味噌ラーメン。コーン、煮卵、中辛

　その日の夜21時前。

　寒空の下、俺と幸雪は某ラーメン屋の行列に並んでいた。

　30分近く待ち、ようやく先頭だ。

　隣で毛糸帽子を被り、ダッフルコート、マフラー、手袋を装備し完全防寒な妹に話しかける。

「幸雪、大丈夫か？　寒くないか？」

「大丈夫！　……えへへ、こんな夜遅くにラーメン屋さんなんて、何かドキドキするね。私、何にしようかなぁ」

　妹は興味深そうに外に張り出されているメニューや、中の様子を眺めている。

　こう見えて、うちの妹は普段、お淑やかな御嬢様学校に通っているので、普段、ラーメン屋に来る機会自体が少ないのだ。

　さて――俺達が何故、こんな時間にラーメン屋に来ているのか？

　答えは簡単。小旅行から帰って来た御母様が、

『夕飯、作りたくない！　今晩は各自っ！　以上！！』

　と布告した為だ。

　……確かに。至極、ごもっとも。

　結果、母さんと親父は店屋物でなべ焼きうどんを取り、俺は少しばかり考えた後、18時～3時までやっているラーメン屋行きを決めた、というわけだ。

　明日は大晦日。年越し蕎麦だが気にしない。

　なお、こんな時間になったのは、幸雪とFPSゲームをしていたところ、白熱。二人でうたた寝をしてしまい、起きた時には20時を回っていた為だ。

　俺もメニューを眺める。

　麺はストレート。スープのベースは豚骨、鶏がら。味は、醤油、味噌、塩の三種類。そこに、厚いチャーシュー、コーン、もやし、メンマ、ネギが載る。

　勿論、煮卵等々トッピングもあり。辛くも出来る。

　幸雪が俺を見上げて来た。

「お兄ぃは何にするの？？」

「……毎回さ、今日は塩を食べてやる！　と思うんだよ。でも」

「でも？」

「――結局、負けて味噌、中辛、煮卵、コーン増しに落ち着く」

「ふ～ん」

　説明しているだけで、腹が減ってきた。

　丁度、中から二人出てくる。よしよし。

　幸雪へ目配せし、中へ。

　椅子に腰かけると、厨房から注文を聞かれた。

「ご注文は？」

「――……味噌、中辛、煮卵、コーン、ねぎ、で」

「味噌、中辛、煮卵、コーン、ねぎですね。次、お願いします」

「あ。はい。えっと……塩、中辛、煮卵、コーン、メンマで」

「塩、中辛、煮卵、コーン、メンマですね」

　結局、今回も味噌にしてしまった……。

　カウンター10席しかない店内を見渡す。

　久しぶりに来たけど、変わってねぇなぁ……。

　防寒着を脱いだ幸雪は、厨房内を興味津々な様子で、眺めている。

　俺は、そんな妹に穏やかな気持ちを抱きつつ、携帯を弄り、メニューの写真をパシャリ。溜まっていたメッセージへ返信。

『遅い夕飯』

　すると、即座に既読がつき、四月一日幸から反応があった。

『ラーメン？　やっぱり、醤油が一番！』

『……止めろ、その話題は死人が出るぞ。因みに俺は穏健味噌派だ』

『！　異端者だっ！　火炙りにしろっ！！！』

『くっ！　醤油原理主義者かっ！　――……って、お前、時折、うちで味噌ラーメンも食べてるだろうが？　ほら、あれだよ』

　おそらく、日本で一番有名な味噌ラーメンの名を出す。

　色々、浮気はしてきたものの……結局、何だかんだ常備するのは、あの乾麺の味噌と塩になるのは何なんだろうか。

『そ、それは……も、もうっ！　そんなこと、女の子に言わせるなぁ！！』

『？？？』

　訳が分からん。

　すっと幸雪が俺の携帯を覗き込んだ。

　そして、ゆっくりと顔を上げる。

「…………お兄ぃ」

「言っておくが、付き合ってないからな？」

「…………」

　胡乱気な視線をぶつけてくる。真実なんだがなぁ……。

　店長さんが、湯で終えた麺の水を切り丼に寄り分けていく。

　トッピングをして、

「――お待ちどうさまでした。味噌ラーメンと塩ラーメンです」

　俺達の前にやや大きめの丼が置かれた。

　箸とれんげを幸雪へ手渡す。

「ほい」

「ありがと。お兄ぃ、凄いね！」

「美味いぞ。おし、食べようぜ」

「うん！」

　俺達は、小さく「「いただきます」」と呟き、それぞれのラーメンに挑みかかる。

　まずは、スープから。

　――はぁ、心から温まる。

　味噌なんだけど、味噌っぽくなく、あくまでもベースのスープが生きており、おそらく、生姜も使われているだろう。内からぽかぽかしてくる。

　辛みも程良し。小辛だと物足りず。大辛だと俺には辛過ぎる。中辛が丁度良いんだよなぁ。

　世の中には星の数ほどラーメン屋があり、会社の近くにも超有名店がある。美味いとも思う。

　けれど、一軒だけ行くなら？　と問われたら、俺は此処へ来るだろう。

　食べ飽きないのは、重大な要素なのだ。

　次いで、無心に麺をすする。スープによく辛み、何でもないんだけど美味い。

　量を増やさなくても、普通のラーメン屋さんの大盛りとほぼ同じなので、食べでもある。満足感。

　水を飲み、隣の幸雪へ聞く。

「食べきれるか？　多かったら」

「大丈夫～。煮卵、染み染みだね。お兄ぃ、味噌のスープ、一口もらっていい？」

「いいぞ」

「わ～い。あ、塩もいいよ♪」

「おー」

　兄妹でスープを交換し合う、れんげですくい、一口。

　――……なるほど、塩だとこうなるのか。

　醤油、味噌に比べるとあっさりだな。まぁ、普通の所謂『塩ラーメン』をイメージすると違うが。これはこれで良い。

　妹も頷いている。「味噌、いい味。次回はこれにしようかな……」。

　――ちょっと楽しい。

　俺達は、それなりに仲が良い兄妹だと思っているけれど、こうして二人で飯を食べに行く、というのはあんまりなかった。

　幸雪が大学生になったら、一緒に食べ歩きとか行くかな？　

　まぁ、付き合ってくれるかは分からないが。

　未来のことを考えていると、妹が尋ねてきた。

「――ねぇねぇ、お兄ぃ」

「うん？」

「此処って……四月一日さんと来たことあるの？」

「いんや」

「あ、そうなんだ。ふ～ん……そうなんだぁ♪　とっても美味しいね、お兄ぃ☆」

「ん？　お、おお」

　――この後の帰り道、四月一日幸から抗議の電話あり。

　曰く『…………私も、食べに、行くからねっ！　ねっ！！　返事は？』。

　幸雪！　何故、報せた！？

　……どうやら、俺は近日中にもう一度、あのラーメン屋を再訪しなくてはならないらしい。次は、塩にするか。