篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第21話 初詣前。元旦の出し巻き卵

　四月一日の最寄り駅に着いたのは、待ち合わせの30分前だった。

　……楽しみで、というわけではない。

　玄関でお暇するとはいえ、手土産は必要、と考えた為だ。

「美味くても……流石に、手製の肉まんとハムが手土産なのもなぁ……」

　……考え直したのは正しいと思うが、もう少し早く思い至っていれば。　

　そんなことを思いながら、携帯を操作する。

　大半のお店は休みだが、こういう時でもやっているケーキ屋や御菓子屋さんは案外と存在しているのだ。

　かなり、人手の多い駅近くの商店街を検索しながら進んでいくと――あった。

　白の洒落た外装で、沿線では有名なケーキ屋さんが開いているようだ。有難い。

　さて、適当な物を――

「わっ！」

「おわっ！」

　いきなり、肩を叩かれ、耳元で叫ばれた。

　思わず、叫んでしまう。……ふ、不覚。

　周囲の人達の視線に羞恥心を覚えながら振り返る。

　そこにいたのは、毛糸帽子、ダウンコートを着込んだ四月一日幸だった。

「やっほ～雪継」

「……お前なぁ」

「ん～？　違うでしょう？　ほら、ま・ず・は？」

「…………明けましておめでとうございます。本年は御世話しません」

「明けましておめでとうございます。勝手に入るから関係ないもーん」

「くっ！」

　過去の俺よ。幾ら放っておけなかったとはいえ、やはり、合鍵はまずかったのではないか？

　少なくとも、回復した後に回収すべきだったのでは！？

　俺の葛藤を他所に、四月一日は小首を傾げた。

「あれ？　でも、随分と早いね。待ち合わせ1時だったよね？」

「あ～……」

「ん～？　――あ！　そっかぁ、そういことかぁ。ふふふ……雪継、そんなに早く私と会いたかったのぉ？　もぉ～素直じゃないんだからぁ」

「いや、全然」

「はいはい。今時、ツンデレは流行らないよ？」

「…………」

　駄目だ。言葉が通じねぇ。

　俺は暗澹たる思いを抱きながらも、取り合えずケーキ屋の中へ。すぐさま、四月一日もついて来る。

　店員さんは奥で作業中のようだ。焼き菓子を物色。

　――御年賀の相場は分からんが、3000～4000円くらいで良いだろ。彼女の実家に顔出すわけじゃなし。

　四月一日が、上目遣いで俺を見てきた。

「……うちへの御年賀？　いらないよ？？」

「そういうもんでもないだろ。すいません」

「はーい」

　4000円の焼き菓子詰め合わせを手に取り、店員さんを呼ぶ。

　奥から出てきた若い女性店員さんへ品物を渡し、包装をお願いする。

「御年賀用で包んでください」

「畏まりました」

「…………」

　四月一日が俺を、じーっと見ている。

　ショーケースの中を覗き込むと、流石に数は少ないものの、ケーキもあった。

　生クリームが載っているプリン。シュークリームにショートケーキ。珍しいところでは、バスクチーズケーキまである。

　俺は四月一日を見やり、聞く。

「何、食べたい？」

「え？」

「薬缶の情報分くらいは奢ってやろう」

「…………プリン」

「あいよ。すいません、プリンも四つください。そっちは包まなくていいです」

「はい」

　お勘定を済ませ、焼き菓子とプリンの箱を持って店を後にする。四月一日家は四人家族なのだ。

　無言の大エース様を促す。

「ほれ。案内してくれ」

「……高校時代、来たのに覚えてないの？」

「覚えてないって。あ、プリンは持てよ」

「……ん」

　箱を渡すと、四月一日は空いている右手を差し出して来た。

　その瞳に見えるは――不退転。

　こういう目をしている時のこいつは、まず退かない。

　仕方ないので、空いた片手を差し出すと、握られる。

「ほら？　人手多いし？　雪継が迷子になったら二度手間だし？」

「……何も言ってねぇ」

「む～。高校時代はこれだけで、あたふたして可愛かったのに。可愛くないっ！　――私は？」

「……自分で可愛い？　って聞く女の子って、あざといと思うんです」

「か～わ～い～く～な～い！！！！！」

　頬を膨らましながらも、繋いでいる手に込める力は緩まない。

　……まったくこいつは。

　携帯が震えているが、後で確認するとしよう。

※※※

　四月一日家は最寄り駅から歩いて10分程の、閑静な住宅地の中にあった。

　コンクリート打ちっ放しのモダンな建物だ。

　……記憶にあるような、ないような。

　門扉を開けた、四月一日が俺を見た。

「どうぞ～」

「……お、おお」

「？　あれぇ？　あれあれぇ？？　もしかして、雪継」

「な、なんだよ」

　ニヤニヤしながら、四月一日が俺へ近づいてきた。

　頬を指で突かれる。

「もしかして……緊張してる？」

「うっ！」

「あ～やっぱり！　ふふん～♪　そっかそっかぁ、雪継もこういうシチュエーションだと、緊張するんだねぇ★」

「うっせっ！　ほ、ほら、行こうぜ」

「そだね～♪　『娘さんを僕にください！』って言わなきゃだし？」

「……突っ込まん。突っ込まないからなっ」

　普段通りのやり取りをしながら、玄関へ。

　四月一日が扉を開け、俺も続く。

「お、おじゃまします」

　声が上擦った。

　が……反応なし。まさか。

　俺は、くすくす、と笑っている四月一日幸を睨む。

「キサマ」

「残念☆　ママとパパは二人で買い物へ行っちゃった。ママはとっても、会いたがってたよ？　妹はさっき言った通り！」

「……この怨み、はらさでおくべきか……」

「はいはい。あがって」

　スリッパを履き、家に上がる。

　――高校時代に何度か来た記憶が朧気に蘇ってきた。

　キッチンへ通され、四月一日は冷蔵庫へプリンを収納。

　同時に、材料や各種調味料、菜箸、大きなボウル、銅製の卵焼き機、大皿を取り出してきた。

　これは――卵焼きの材料だな。

　四月一日は、楽しそうに俺へエプロンを手渡してきた。

「雪継、私、隣で着物に着替えてから、その間に出し巻き卵、作っておいて！」

「……おい、貴様。それは流石にハードルが高過ぎるだろうが？」

「だいじょーぶ！　ママの許可済み！！　お昼、食べてなくて、お腹空いちゃった☆　……お正月はさ、やっぱり雪継の卵焼きが食べたいなぁ、って。ダメ？」

「…………はぁ」

　一昨年の元旦。大雪でお互い実家に帰れず。冷蔵庫の中身もほぼ空。

　辛うじてあった卵で、出し巻き卵を作ったことを思い出す。

　……仕方ねぇなぁ。

　焼き菓子をテーブルへ置き、エプロンを受け取って尋ねる。

「コートは何処へ置いておけばいい？」

「そこらへんの椅子でOK」

「あいよ。卵1パックって……複数、焼けと？」

「？　向こうに帰るまでは必要だもんっ！　あ、全部、使っていいからね？」

「謎理論やめぃ。焼いとくから、とっとと着替えてこい。……着付け、30分くらいでいけるのか？」

「のーぷろぶれむ☆　それじゃね♪　……あ、覗くなよぉ？」

「色気と胸を増していただきたく」

「きー！　かわいくな～い」

　四月一日は笑みを浮かべキッチンを出て行き、襖を開け、舌を出し、閉めた。

　さて……。

「まぁ、作るか。……謎な状態だが」

　四月一日のお母さんを思い出す。とても、大らかな人だった。

　……怒られはしなさそうだ。

　ボウルへ卵をまずは四つ割り、菜箸で解いていく。白身を解きほぐすイメージ。空気を入れるのは厳禁。

　そこへ、白出汁。ザラメ。薄口醤油。塩を一つまみ。

　再び、解きほぐす。

　卵焼き機を弱火にかけ、油を引く。

　が……まだ焼かない。

　脱脂綿を使い、油を拭き、馴染ませる。

　さてと、

「焼くかなー」

　火はあくまでも弱火。ザラメを使っているので、火が強いとあっという間に焦げてしまうのだ。

　卵液四分の一を注ぎ、広げる。

　固まったら手前に寄せ、余っている卵液を全体に。

　半熟くらいで、手前に巻く。

　開いているスペースへ脱脂綿で油を引き、卵焼きを動かしてそこにも油を引き直す。

　後はこれの繰り返し。

　残った卵液の半分を卵焼き機へ。

　卵焼きを少し持ち上げ、そこにも行き渡るように。

　半熟段階で、手前に巻き巻き。　

　残り半分も同じ作業をして――皿へ取り出す。

　焦げ無し。綺麗な黄色。

　断面は……包丁で一切れ切って確認。完璧！

　味も――……うん。悪くないんじゃ？　我ながら美味いな。

　襖越しに声。

「雪継～どんな感じ～」

「一本目、終わったぞ。美味い」

「わーい。楽し、きゃっ！」

「！」

　四月一日の悲鳴が聞こえてきた。

　火を止め、近づいて尋ねる。

「大丈夫か？」

「あ、う、うん。大丈夫。転んだだけ……えへへ。雪継、優しいね」

「……うっせぇ。早くしろよ」

　内心安堵。四月一日幸は、案外と抜けているところもある。

　一先ず、二本目も――「ただいま～」。

　玄関から女性の声がした。おんや？

　ガチャリ、という音と共に扉が開き、

「さっちゃん、篠原君、来て――あらあらぁ♪」

「お、お邪魔してます」

　四月一日母が帰って来た。俺は慌てて頭を下げる。

　高校時代の記憶と容姿に変化無し。時が止まって？

　にしても……神様、元旦早々、俺に厳し過ぎなのではっ！