篠原君ちのおうちごはん！ ～ ただ、隣に住んでいる女の同僚と毎晩、ご飯を食べる話～

第二章

プロローグ

「篠原～仕事、終わるか？」

「たった今、終わりました」

　先輩の石岡さんの質問に答えた俺は、パソコンの電源を落とす。

　既に季節は二月半ば。時刻は18時過ぎ。総部部内に人は俺達以外いない。

　少しずつ、魔の決算期が忍び寄りつつある。まぁ、本格的に開始されるのは、各店の決算が締まった後だから、三月になるのだが。

　その頃には、新人さん達も入って来ているだろう。……いきなりの修羅場を見て、ひかないでほしいが。なお、俺は新人時代に戦慄した。

　石岡さんが呻く。

「そっかよぉ……俺はまだだ……」

「お疲れ様です」

「くそぉ……ようやく、悪夢のヴァレンタインデーという製菓会社の陰謀を乗り越えたってのによぉ…………」

「？　チョコ、山ほど貰っていませんでしたか？」

「俺が、欲しいのは、本命、だっ！！！！！　断じて、五円チョコ詰め合わせ☆　じぇねぇぇぇぇぇ！！！！！」

　先輩の慟哭が総務部内に響き渡る。大分、きておられる……。

　俺は曖昧に笑い、席を立ちコート掛けへ。未だ、外は寒い。

　五円チョコを齧りながら石岡さんが尋ねてくる。

「……篠原はどうだったんだ？」

「俺ですか？　んー……妹からくらいですね。他は、石岡さんと変わらないです」

「そうか…………そいつは悪いことを聞いちまったな。どうだ？　花金だし、この後、呑みにでも」

「20時まで待つのは勘弁です」

「くっ！　俺の仕事が終わる時間を正確に読むとは……篠原、成長したな。俺は、嬉しいぜ…………」

　仰々しい演技。こういう妙に明るい所が、会社からも評価されているんだろう。

　俺は鞄を手に取り、挨拶。

「では、お先に失礼します」

「おう、お疲れ」

※※※

　会社を出て、家路につく。

　さて、今晩は何を作ろうか――携帯が震えた。

　取り出し、確認するとメッセージ。差出人は『四月一日幸』。

　デデン、と鶏肉の写真が貼られている。どうやら、近所のスーパーのタイムセールだったらしく、五割引きのシール。

『安かった！！！！！　今晩はチキンライスorオムライス！！！！！　雫石で食べられなかったから、食べたい！！！！！』

　二月初めに四月一日と行った、スキー旅行中、それなりに豪勢な物を食べたので、そういう食事はしなかったのだ。

　俺は、冷蔵庫の中身と調味料を思い出す。ま、作れるわな。メッセージ。

『了解。まだ、地下鉄乗る前だから、先に作っておいてくれ』

『え、やだ』

『何でだよ！』

『雪継と一緒に作りたいもん！　……ダメ？』

　可愛らしい黒猫のスタンプと共に、甘えた文言が送られてくる。

　――が、俺には通じんっ！

　冷たく返信。

『……お前、鶏肉の処理するの苦手だもんな』

『！？！！！　そ、そんなことないし。よ、余裕だし。四月一日幸さんは、何時でもお嫁さんに行く準備、整っているしっ！』

『へーへー』

『篠原雪継君が可愛くなーい。この前だって、わざわざチョコあげたのにー。新入社員の頃はあんなに素直で――……あれ？　素直だったっけ？？』

『素直だった、素直だった。取り合えず、ケチャップとサラダ、スープだけ作っておいてくれよ。チキンライスは俺が作るわ』

『りょーかい。待ってるね～』

『おう』

※※※

　家に帰り、玄関を開けると、コンソメのいい匂いがした。

　洗面所で手を洗い、キッチンへ行くと、四月一日の明るい声。当然のように着替え終わり黒猫のエプロン姿。椅子には鞄が置かれている。

　こいつ、自分の家にも帰っていやがらねぇな。

「お～か～え～り～。お腹減った～」

「ただいま――……いや待て。取り合えず、お前は自宅へ一度帰れ」

「え、やだ。それよりも、早く作って！　ケチャップは作っておいたから！！」

　あっさりと拒絶し、小さな硝子ボウルに入れられたケチャップを自慢気に見せてくる。

　俺は鞄を椅子に置き、コートをコート掛けにかけ、ネクタイを緩めようとし――四月一日がスープの火を止め、近づいてきた。

　そのまま自然な動作で手を伸ばし、俺のネクタイを緩める。

「お疲れ様♪」

「お、おぅ……お前もな」

　流石にドキマギ。

　四月一日幸は、誰がどう見ても美人ではあるのだ。

　着替えるも面倒なので、そのまま白猫のエプロンを身に着ける。

　――えーっと、玉ねぎと人参が切ってあるし、ご飯も炊けている、と。

　四月一日が冷蔵庫を開け、鶏肉を出してきた。

「は～い♪」

「ん～」

　受け取り、まな板の上に広げて出す。

　最初に鳥皮を手ではがし、次いで、包丁を使っていらない脂肪や筋を処理していきながら、一口大に切っていく。

　俺の隣には、四月一日幸。

「？　テレビか動画でも視てていいぞ。もう、スープとサラダも作り終わってるんだろ？」

「うん～。でも、ここでいいや～」

「……さいで」

　楽しそうなのでそれ以上の追求はしない。

　鶏肉を切り終えたら、フライパンにさっき取った鳥皮を投入。

　油を取っていく。火は弱火だ。

　パチパチ、という良い音が響く。

「あ、そう言えば、この前の雫石のお土産、ママが喜んでた～」

「そっか。うちも、おふくろが同じ反応してたわ。菜種油って汎用性高いしな～」

　カリカリになった鳥皮を小皿に引き上げる。

　レシピ本通りなら、これは捨ててしまうんだが……俺は幾つかに切り分け、塩、そして柚子胡椒。四月一日がニヤリ。

「うわ……また、背徳なおつまみを……」

「先、飲んでていいぞ」

「うん！　ありがと☆」

　四月一日は冷蔵庫からビールを取り出し、グラスに開けもせず俺の隣で呑み、嬉々とした様子で鳥皮を摘まむ。

　……いや、テーブルで呑め、という意味だったんだが。

　若干呆れつつも、鳥油が出たフライパンへ、切り分けた鶏肉とみじん切りされた玉ねぎ、人参を投入。炒めていく。

　そこへ強めの塩と胡椒。ここで、味をある程度、つけておくと後々調整し易い。

　上機嫌な四月一日へ指示を出す。

「ごはん、よそってくれ。あと、バター」

「は～い」

　具材に火が通ったので、一旦取り出す。

　すると、温かいご飯とバターが置かれた。四月一日はニコニコ。

　何がそんなに楽しいんだか。

「あ～……ケチャップは」

「トマトケチャップに、固形コンソメ1/3、白ワイン、中濃ソース少々を合わせて、火を入れて水分を飛ばしておいた」

「……正解」

「ふっふ～ん♪」

　四月一日が美味そうに鳥皮を口へ放り込んだ。俺の分も残しておけよ？

　フライパンにバターを入れ、溶けたらそこへ温かいご飯。

　『炒める』ではなく『混ぜる』というイメージで。

　キッチン内に、良い匂いが漂う。

　大エース様が真理を口にした。

「……これにお醤油だけでも、私、食べられると思う」

「揚げたニンニク入れたら、ガーリックライスだしな」

　混ぜ終わったら、先程炒めておいた具材を投入。

　これまた、混ぜるだけ。

　そこへ黒胡椒、ケチャップ。

　隣の四月一日が移動し、スープに火を入れた。

「そう言えば、雪継、お花見、何処へ行く？」

「？　いや、会社のは毎年同じだろ」

「ちーがーうー」

　フライパンの中身をさっと、混ぜていく。もう、この時点でチキンライスだ。

　混ぜ終えたら、スプーンを二本取り出し、すくう。

「どういう意味だよ。味見」

「プライベートの話！　――もう少し塩かも？」

「花見は混んでなぁ……家の近くで十分じゃね？　確かもう少し塩だな。ベーコン入れてない分、足りないか」

　塩と粉チーズを少々いれ、さっと混ぜお皿へ盛り付け、上から乾燥パセリ。

　四月一日もコンソメスープとサラダ、新しいビールとグラス、残った鳥皮をテーブルへ。

　座って、お互い手を合わす。

「「いただきます」」

　まずはチキンライスを一口。

　――あ～うまい。

　この作り方、簡単だけど美味い。べちゃべちゃにもなってないし、大成功。鶏肉を贅沢に使ってる分、旨味も出てる。

　白ワインがポイントなんだよな。

　目の前の四月一日がニコニコ。

「おいし～☆　雪継、天才！」

「そうだろう。そうだろう」

「ま、私のケチャップのお陰だけどね～★」

「…………二度と作ってやらんぞ」

「そういうことをいう会社の後輩には、高いアイスあげないぞー。北海道展で売ってたやつ！　今日、営業先で買って来た！！」

「！　な、なんだと……くっ！　こ、この卑怯者めっ！！　恥を知れっ！！！」

「勝てば官軍。負ければ賊軍。勝負の世界は非情なのよ、篠原雪継君？　――あ、話、戻すけど、お花見、行かなくていいけど、お弁当は食べたいな～」

「弁当？」

「そう、お弁当。唐揚げとか卵焼きとか色々入ってるやつ！」

「……それを俺に作れ、と？」

「ちがーう」

　四月一日が手を伸ばし、俺のグラスへビールを注いだ。

　俺も御返しで注いでやる。

　古馴染は満面の笑みを浮かべた。

「二人で、作って食べたいの！　勿論、作るのは雪継が7：私、3で！」

「……そこは5：5にしておけよ。まぁ、桜が咲いたら、な」