恋愛相談に乗ってみたら、真面目で可愛い後輩女子に告白されていた。

第35話 俺と後輩はそうして出会った

　俺、鈴木縁（すずきえにし）は昔からどこか浮いていた人間だった。

　何が、と言われれると難しいが、同年代の子の遊びを楽しいと思えなかったのだ。

　子どもの頃は一人で本を読んだり、ゲームに夢中になったりと一人遊びばかり。

　そんなだから、友達はロクにできなかったが、特に不自由したこともなかった。

　幸い、両親は放任主義だったので咎められることは無かったし。

　そんな日々が変わり始めたきっかけが、俺の引っ越しだった。

◇◆◇◆

「縁、ご挨拶くらいちゃんとしなさいね」

「わかってるってば」

　引っ越した先のお向かいさんの前で話す僕（・）たち。

　母さんは僕が何か失礼な事を言わないか、心配しているらしい。

　僕は、小学校２年に上がったばっかりで、引っ越すことになった。

　父さんの転勤が理由だったけど、

「仕方ないか」

　というのが正直な感想だった。別に、友達も居なかったし。

　ぴーんぽーん。インターフォンを鳴らして、お向かいさんが出てくるのを待つ。

「あの。どちら様でしょうか」

　扉を開いて出てきたのは、僕と同じか少し下くらいの女の子だった。

　長（・）い（・）髪に、僕より少し小さい背丈。

「あらあら。お父さんかお母さんはいるかしら？」

　大人が出てくると思っていた母さんは、少し驚いている。

「パ……両親は不在ですが、どういったご要件でしょうか」

　怪訝な顔をする女の子。

（やけに大人びた子だな）

　それが第一印象だった。

　子どもの僕が大人びたなんて言うのは変な話だけど。

　当てが外れた母さんが困っているので、ここは僕が代わりに挨拶をしよう。

「引っ越しの挨拶に来ました。あ、僕は鈴木縁（すずきえにし）です」

「これはどうもご丁寧に。佐藤紬（さとうつむぎ）と申します」

　丁寧な言葉とともにお辞儀をする女の子あらため紬。

「あの。紬……さん。聞きたい事があるんですけど」

「縁さん、たぶん、年上ですよね。私、小１なんですけど」

「う、うん。僕は小２だよ」

「じゃあ、敬語じゃなくて大丈夫ですよ」

　母さんは何か信じられないものを見たような顔をして聞いていた。

　後になって振り返れば、小学校低学年とは思えない会話が気になったのだろう。

　僕は僕で、同年代だとあんまり居ない話し方をするこの子が気になっていた。

「じゃあ、紬ちゃん、その言葉……敬語は普段から使ってるの？」

「目（・）上（・）の（・）人（・）だと、自然と、ですね」

「へえ。ひょっとして、本とかよく読む？」

　その質問は自然と出ていた。

「科学雑誌とか、歴史小説とか色々。パ……父が好きなんですよ」

　パ……と言いかけていたけど、何なんだろう？

　それにしても、本を読むのが好きとは、珍しい。

「奇遇だね。僕もファンタジーとかSFはよく読むよ」

「ファンタジーはあんまり読まないですね。でも……」

　何やら言いづらそうにしているのが気になる。

「？」

「あ、いえ。本が好きな友達って、あんまりいませんから」

「僕もだよ。ちょっとびっくりしてる」

「その。よければ、友達になってくれませんか？」

　何故だか恥ずかしそうなのが不思議だったけど。

「僕でよければ、喜んで」

　丁寧でな物腰で、そして大人びた紬の事が気になっていた僕は、

　そんな出会いに何か新しい事が始まる予感がしていた。

◇◆◇◆

　物思いから覚めると時刻は19時。

　今日からは、紬に夕飯も作ってもらうことになっている。

　今日の昼は色々あったが、それはそれとして。

　初めて紬が作る夕食が楽しみだ。

　台所からは、野菜を刻む音やジュージューという音がしている。

　肉の香りを嗅いでいるだけで、お腹が鳴りそうだ。

「そういえばさ。おまえと出会った時の事思い出してたんだ」

「私が小１の時ですよね。急にどうしたんです？」

　料理に集中しながら応じる紬。

「いやさ、俺たちマセてたなあって思わないか？」

「何を今更、そんなこと言ってるんですか」

　そんなの昔からじゃないですか、と言い足す。

「縁ちゃんて、難しい言葉使ってたから、大人ぶってるって言われてましたよね」

「それはいいんだけどさ。でも、お前も同じくらい色々言葉知ってたよな」

　あれって何だったんだろうな、とふと思う。

「なんだ。そんな事ですか」

「ん？心当たりでもあるのか」

「あの頃も、パパとママは共働きでしたから」

「それが、何か関係あるのか？」

「鍵っ子は、本を読むくらいしか暇つぶしが無かったんですよ」

　なんでもないことのように言いながら、出来た料理をすいすいと運ぶ紬。

　器用なもんだ。

　そして、唐突に納得がいったことがある。

「おまえ、今はそこまで本読まないよな。ひょっとして……」

「寂しいから暇つぶししてただけですから。そういうことですよ」

　これ以上は言いたくないとばかりに話を打ち切ろうとする。

　照れているのが丸わかりだ。さらに追撃しても面白いが―

「そっか。ありがとな」

「別にお礼言うとこじゃないですよ」

　ぷいっと顔を背けて言う紬。

　冷静なフリをしているけど、表情にでまくっている。

　そうこうしている内に配膳が済む。

「いただきます！」

「はい、召し上がれ」

「いや、お前も食べろよ」

　そんなことを言いながら、こいつが初めて作る夕ご飯に口をつける。

「その。どうです？」

「そこまで緊張しなくてもいいだろ」

「初めての鈴木家の夕食当番ですから」

「朝ご飯は作ってもらっただろ」

「それでもですよ」

　真面目な顔でそんなことを言われてしまう。

　ハンバーグと付け合せに白米、ほうれん草のおひたしに味噌汁という献立。

　どれもこれも、母さんには及ばないが美味しい。

「いや、ほんと美味いぞ。ハンバーグとか、肉汁が凄いし」

「ふふー。いい肉使いましたからね。やっぱり素材が違いますよ」

「これ、高いんじゃないか？毎日だと食費に響くぞ」

「初めての夕食ですし、ちょっとくらい多めに見てくださいよ」

「それもそうだな。無粋だった」

　せっかく気持ちと手間をかけて作ってくれたんだ。

　しっかり味わうのが礼儀だな。

「しかし……」

「？」

　味噌汁に口をつけながら、疑問顔の紬。

「おまえが鍵っ子だったおかげで仲良くなれたんだなあと」

「それも（・）ありますね」

「も？それ以外に何かあったか」

　別にドラマとかなくて、普通に仲良くなったと思うんだが。

「んー。それは、秘密です」

「変なところで焦らすなよ」

「ちょっとくらい秘密があった方が面白くないですか？」

「わかったから、せめてヒントくれ」

　そう焦らされると、覚えがない方としては色々気になる。

「んー。「おせっかい」「お泊り」辺りでしょうか」

「やけに抽象的だな。もうちょっと具体的に」

「続きはまた今度ということで。ほらほら、箸が止まってますよ」

「お。悪い悪い」

　そんな風にして、和やかに過ぎていく夜だった。

　しかし、「おせっかい」「お泊り」か。どうつながるんだか。