恋愛相談に乗ってみたら、真面目で可愛い後輩女子に告白されていた。

第42話 姫の誕生日パーティー

「誕生日おめでとう、姫（ひめ）」

「おめでとうございます、姫ちゃん」

「おめでとう、姫ちゃん」

　口々にお祝いの言葉を口にする俺たち。場所は三条（さんじょう）家のリビング。テーブルには、誕生日を祝うケーキがどかんと置かれている。

『Happy Birthday Hime』

　という文字がデコレーションされたチョコが乗っかっている他には、17本のロウソクが印象的だ。

「皆、ありがとう。こうして集まってくれて、幸せだよー」

　ほわほわとした笑顔で言う姫。

「とりあえず、定番の、ロウソクを吹くのやろうぜ」

　毎年こんなことをしている家はそう多くないかもしれないが、これも様式美ということで、きちんと歳の数だけ立ったロウソクに火を灯していく。そうこうしている間に、紬（つむぎ）の奴が部屋の電気を消して、準備OKだ。

「ハッピバースディトゥユー、ハッピバースディトゥユー……」

　そんな、定番の歌を皆で歌う。自分の誕生日を忘れていた、なんて奴だけど、やっぱり祝われるのは嬉しいらしく、はにかんでいるのが印象的だ。

「ふーー」

　最後に、姫が息を吹きかけるものの、一発で17本のロウソクの火が消えることはなく、何度も息を吹きかけていた。

「それにしても、ほんと、誕生日知らせてくれて良かったよ」

　そうぼやくのはタカ。

「だってさ、姫？」

　流し目で姫の方を見る。

「それは悪かったからー」

「姫ちゃんなら、いつものことですもんね」

　なにはともあれ、タカにとって良い日になることを願いたい。

「そういえば、その服、似合ってるね。可愛いよ」

　タカが、姫の服装を褒める。

　つられてみると、姫は桃色のパーティードレスで着飾っていて、いかにも上流階級という感じだ。それを言ってからかうと、「そんなことないよー」と言われるに決まっているのだが。やっぱりいいとこのお嬢さんだとつくづく感じる。

「あ、ありがと。一貴（かずたか）君のも似合ってるよ」

　姫もそんな言葉を返す。

「そ、そっか。良かった。色々悩んだし……」

　タカが照れていて、なんとも微笑ましい光景だ。

（なんか、いい雰囲気だな）

（下手に手出ししなくても大丈夫そうですね）

　隣り合った俺たちは、そんな事を囁（ささや）きあう。

「そういえばさ、誕生日の抱負とかないのかー？」

　ちょっとしたネタを振ってみる。

「抱負？新年じゃないんだからー」

　あしらおうとする姫だが、

「あ、私もせっかくだから聞きたいです」

「僕も聞きたいな」

「ええ。これって言う流れ！？」

　紬（つむぎ）もタカも揃ってノッてくれたようだ。

「誕生日の抱負、抱負かあ。むむむ」

　眉間にシワを寄せて悩みだす姫。こういうのは適当な事を言っておけばいいのに、答えを真剣に考えてしまう所が、姫が天然と言われる理由の一つだが、本人には自覚がないらしい。

「一つは、皆仲良く、かな。こうして来年も集まれるといいよね」

　にぱっとした笑顔でそんなことを言う。こいつの場合、真剣にそう言っている節があるので、嫌味がない。

「ちょっと普通過ぎるな」

「もうちょっと何かないんですか？」

「もう一声」

　とはいえ、これで終わっては面白くないので、もうちょっと粘ってみる。

「もう一つ、一つ、かあ。うーん。あ！」

　またも悩みだす姫。と思ったら、何か思いついたようだ。

「でも、これを皆の前で言うのはナシだよね。別なのは……」

　なんてぶつぶつ言っている。皆の前でいうのはナシということは、何か恥ずかしい系だろうか？弄ってやろうかな、なんて思っていたら。

「その、皆の前で言うのナシっていうの聞きたいな」

　意外にタカが積極的な反応を示した。

「よりによって、一貴君がそれを言う？」

「僕だと言えないこと？」

「そうじゃないんだけど。うーん……もう、やめ、やめ！この話は今度ね！」

　強引に話を打ち切られてしまった。最近、姫が抱えている悩みで、皆の前、特にタカの前で言いづらいことというと、ひょっとして……。

（ひょっとして、告白のことだったりします？）

（どうだろうな。案外当たってそうだけど）

　再び、ヒソヒソ話をする俺たち。

「よっし。じゃあ、次は誕生日プレゼント行くとしようか」

　バッグに入れていた、ティーカップが入った箱をラッピングしたものを手渡す。

「17歳の誕生日おめでとう、姫。毎年の奴だけど、せっかくだから使ってみてくれ」

「毎年、ということは……やっぱり、ティーカップ」

「いい加減定番になって来たから、飽きたかもしれないけどな」

「ううん。そんなことないよ。使わせてもらうね」

　そう言って、プレゼントした箱を大事に手元に置いてくれた。

「誕生日おめでとうございます、姫ちゃん。私からはこれです」

　次にプレゼントを手渡したのは紬。

「……お茶っ葉だね」

「せっかくなので、姫ちゃんが飲んでなさそうなのを選んでみました」

「ありがとう。今度、淹れてみるね、紬ちゃん」

　ここまではお決まりの流れだ。あとは、タカだが－

「誕生日おめでとう、姫ちゃん。ちょっと外したら悪いんだけど」

　こないだ買ったぬいぐるみが入っていると思われる、大きめの袋を取り出して、手渡すタカ。

「ちょっと大きいね？開けてもいいのかな？」

「うん。どうぞ、どうぞ」

　そうして出てきたのは、予想通り、クマのヌイグルミ……とメッセージカード？

（メッセージカードなんてありませんでしたよね）

（だよな。何書いてんだ）

　予想外のメッセージカードに、少し不安が込み上げてくる。

「この、ヌイグルミってひょっとして、こないだのデートの……」

「欲しがってたからね。紬ちゃんや縁（えにし）にも協力してもらったんだ」

「このバカ。そんな所までバラさないでもいいのに」

「やっぱり、縁君、なんか企んでるなーと思ったんだよ」

　じとっとした視線を送られる。

「別にいいだろ、これくらい」

「もっと変なことかなーと思ったんだけど、意外にまともでびっくり」

「おいおい。もっと信用してくれよ」

　まあ、自業自得か。

「とにかく、ありがと。嬉しかったよ」

　俺たちに向けるのとは、少し違った、どこか恥ずかしそうな、そんな笑みをタカに向ける姫。

「どういたしまして。喜んでくれて良かったよ」

　一方、タカはといえば堂々としたものだ。

「あと、そのメッセージカードだけど」

「あ、これ？」

　そう。そのメッセージカードは俺たちも気になっていたのだった。

「うん。できれば、ここで読んで欲しい」

　そうはっきりと言うタカ。ここで読んで欲しい？どういうことだ？

「じゃあ、読ませてもらうね。えーと……」

　最初は笑顔で読み進めていた姫だが、読み進めるにつれて、だんたん顔が紅潮して来て、しかも、なんだか少し息も乱れているような。一体、何書いたんだ、こいつは。

「これって、私へのラブレター、だよ、ね？」

　ラブレター？

「そうだよ。口だと全部言えそうにないから、思い切って手紙にしてみたんだ」

　笑顔でいうタカは、整った容姿も相まって、様になっている。まさか、こんな大胆な真似に踏み切るとは。

「そっか。ありがとう。凄く、嬉しい」

　対する姫はというと、恥ずかしさで湯気がでそうなくらいぷすぷすとしている。どんなこっ恥ずかしい言葉が並んでいたんだか。

「それで、返事はどうかな？」

「ここじゃなきゃ駄目？」

「できれば」

　ここまで来るともう出来レースだが、なんでまたそんな羞恥プレイを強要するような真似を。なんて思っていたら、タカが何やら視線を送ってきた。ん？

「そうだね。わかったよ」

　覚悟を決めたのか、息を大きく吸い込んだ姫は、

「私も、あなたの事が好き。だから、喜んで、お受けします」

　そう深々とお辞儀をしたのだった。

（おお、大胆）

（見てるこっちが恥ずかしくなりますね）

（ほんと、ほんと）

　なんて、相変わらずヒソヒソ話をしていたところに。

「これで、安心できた？縁」

　そんな言葉をかけられたのだった。

「はあ？」

「だって、最近、いつもやきもきしてたでしょ」

「別にそこまでは」

「だから、これくらいした方が君たちも安心できるんじゃないかって思って」

「おま。ひょっとして、この羞恥プレイは……」

「羞恥プレイってことはないと思うけど」

「いやいや、羞恥プレイだろ。特に俺たちとか姫とか」

　見ろ。姫が、ぷるぷると震えているじゃないか。

「まあ、いいか。行こうぜ、紬」

「あ、はいはい」

　これ以上この場にいたら、恥ずかしすぎるので、退散させてもらう。

「ちょ、ちょっと縁？」

「縁君？」

　そんな言葉をかけてくる2人だが、気にしない。

「あとは、2人でお幸せにイチャコラしてろ」

「こんな事言ってますが、縁ちゃん、恥ずかしいだけですからね」

　スタスタと三条家を後にしたのだった。

「はー。もう顔から火が出るかと思ったぜ」

「一貴先輩があんなことするの、予想外でしたね」

「いや、ほんともう、その通り」

　後押ししてやらなきゃと思っていたところを、勝手に出し抜かれた気がして、少し悔しい。

　と思ったら、紬に何故か頭を撫でられていた。

「何のつもりだ？」

「色々準備して来たのが、ご破産になって悔しかったんですよね？」

　笑いをこらえながら、こういうことをされると、なんと言っていいのやら。

「なんでわかるんだよ」

「そりゃ、縁ちゃんの相談に付き合ったの私ですから」

「そういえば、そうだった」

　今日の段取りとか、どこら辺で抜けるかまで事前に打ち合わせしていたのだが、それを相談したのは目の前のこいつだった。

「あいつらがうまく行ったのはいいけど、それはそれとして悔しい……！」

「やっぱりそうじゃないですか」

　こいつはこいつで、相変わらず俺の頭に手を置いたままだ。途端に、自分が子どもになったような気がしてしまう。

「まあいいか。あとは、俺達の時間だ。ちょっとついてこい」

「いいですけど、どこ行くんです？」

　ちょっと予定より早いけど、タカたちはうまく行ったようだし、こっちはこっちの話をしよう。

☆☆☆☆あとがき☆☆☆☆

次に続きます。