玉蘭花伝

暁に咲く（五）

「文昌（ぶんしょう）が探してたよ」

　子怜（しりょう）が告げると、浅黒い顔が笑みの形にゆがんだ。

「わたしは会いたくないんだけどなあ」

　その気持ちはよくわかった。

「怒ってた」

「だろうね」

「すごく」

　――見くびられたものですね。

　そう文昌がつぶやいていたのは、伯英（はくえい）が城を発（た）つ直前の、ごく短い打ち合わせの場でのことだ。

　伯英どのさえいなければ、この城は簡単に陥（お）ちると思われているわけですか、と。

　めずらしく笑みなどたたえていた文昌を、伯英はうすら寒そうな顔で眺め、こいつにはなるべく近寄らないほうがいいぞ、と子怜に耳打ちしてきた。その忠告にしたがって望楼に避難していたのに、むこうからやって来られたときは内心首をすくめたものである。

「はじめから、全部お見通しだった？」

　朱圭（しゅけい）に問われて、子怜は首を横にふった。

「はっきりしたのは昨日」

　それまでは、ただ変だなと思っていただけだ。はじめてこの男に会った日の晩、伯英から話を聞いたときから。

　あのひと変だね、との子怜の感想に、そいつは同感だが、と前置きした上で伯英は尋ねてきた。なんでそう思う、と。べつにたいした理由はなかった。

　――陳王討伐をお任せします。

　官衙の堂で、この男はその呼称を用いたという。

　変だと思った。都督の使者が、賊軍の首領を王と呼んだということが。そんな呼び方をするなと、昼間迅風（じんぷう）に叱られたばかりだったのに。

　子怜がそう説明すると、伯英はかるく目を見張り、難しい顔をして考えこんだあとで、このことは誰にも言うなよ、とささやいた。

　以後、伯英はこの男をひそかに監視していたらしい。だが、とりたてて不審な点は見つからなかったという。

　ささやかな疑念は、昨日の軍議の席で確信に変わった。陳王嚇玄（かくげん）の軍が河から攻めてくるのではという予測を、朱圭は最後まで示さなかった。だから、ああそうかと納得した。

　やはりこの男、あちら側の人間かと。

「ぼくが考えつくことに、あなたが気づかないわけないもの」

「ほめられている気がしないね。それで？　むこうの船をお相手する策を考えたのも、きみかい」

「それは伯英」

　敵船を阻むため江夏城の船を燃やすという戦法に、子怜はむしろ反対だった。

　江夏（こちら）の船を焼いたら常陽（じょうよう）へ渡る手段がなくなるではないか。そう訴えたが、伯英はとりあってくれなかった。あんまり欲をかくもんじゃない、と笑うばかりで。

　欲張りなのはどっちだと、子怜は思う。尭谷（ぎょうこく）へ向かうと見せかけて、途中で軍を返した伯英は、夜明けとともにこの城へもどってきた。その目的はただひとつ。

「嚇玄の首は、ここでとるって」

「とれないよ」

　さらりと朱圭は否定した。とれはしまい、でも、とらせてなるものか、でもない。ただ当たり前の事実を述べるように。

「あの男は、もう死んでるから」