玉蘭花伝

君に捧ぐは花燈籠（四）

「永忠（えいちゅう）どのにはああ言ったが」

　雑踏の中をのんびり歩きながら、伯英（はくえい）は文昌（ぶんしょう）に話しかける。

「ただ待ってるだけってのも芸がないな」

　そうですね、と落ち着いた声が返ってきた。

　祭りの宵だ。路沿いにはぎっしりと屋台が並び、人ごみの中を子どもたちが歓声をあげて走り抜けていく。道ゆく人々の大半が手に提げているのは、春の花が描かれた紙燈籠だ。

「おまえのことだ。もう手は考えてあるんだろう」

「考えて、なくはありませんが……」

　文昌がかるく首をかしげたところで、きゃあ、という嬌声に取り囲まれた。

「あらあ、王（おう）の旦那。徐（じょ）の若様も」

　顔見知りの妓女たちだった。どこぞの屋敷に招かれて出向く途中なのだろう。きらびやかな衣装に身をつつみ、念入りに化粧をほどこした顔は興奮で輝いていた。

「おう、久しいな。元気にしてたか」

「あら憎らしい」

　姐さん格の妓女がわざとらしく眦（まなじり）を吊り上げる。

「元気にしてたか、じゃありませんわよ。最近はちっとも顔を見せてくださらないで」

「悪いな。忙しかったんだ」

「ええ、聞いておりますよ。またご活躍だったんですってねえ」

　妓女は伯英の腕にしなだれかかり、小声でささやいた。

「いろいろ面倒なことになっているとうかがいましたけど、あたくしたちは旦那のお味方ですからね」

　早口でそれだけ言うと、妓女は身体を離してにっこりと笑った。

「ねえ旦那、あたくしたち、李家にお呼ばれしているんです。よろしければ旦那もぜひ」

「おれは呼ばれてないぜ」

「何をおっしゃいますことやら。旦那でしたら、どこのお屋敷でも大歓迎ですわよ」

「せっかくだが、今夜はだめだ。連れがいる」

「あら、もちろん徐の若様もご一緒に」

「いや、あそこに」

　伯英があごをしゃくった先、花燈籠を並べた屋台の前で、中背の若者が子どもを相手に、なにやら講釈を垂れている。子どもの方は顔の上半分を屋台で買った面で覆っていた。

「ああ、迅風（じんぷう）さん」

　それまで浮きたっていた妓女の声がわずかに調子を落とした。伯英と文昌は歓待間違いなしでも、あの粗忽者はどうかしらと、その横顔が語っていた。

「と、あの子どももだ。さすがに子連れで邪魔するわけにもいかんだろう」

「あらまあ」

　妓女は頰に手をあててため息をもらした。

「ずいぶん綺麗な子ですわねえ」

「よくわかるな」

「この稼業を長くやっていれば、そのくらいは。どこの子です？」

「まあ、いろいろあってな」

　曖昧な返答に、妓女はかすかにうなずいた。

「仕方ありませんわね。そういうことでしたら、今夜は勘弁してさしあげますわ」

　ええー、と周囲の妹分たちが名残惜しそうな声をあげたが、姐さん格のひとにらみでぴたりと押し黙る。

「そのかわり、近いうちに楼（みせ）に顔を出してくださいましね。徐の若様も、きっとですよ」

「ああ、約束する」

　手をあげて妓女を見送る伯英を、文昌は何ともいえない眼つきで眺めやった。