「王都衛」

　永忠（えいちゅう）は両眼に強い光をたたえて伯英（はくえい）を見すえた。

「おぬしは瑯（ろう）一県で終わる男ではない。いずれはこの幾南（きなん）を、いや、ゆくゆくは梁（りょう）全土を股にかける将となろう」

「おだてても何も出ないぜ」

　伯英は笑いに紛らわせようとしたが、永忠の表情は真剣だった。

「昏（くら）い世じゃ、王都衛。北の曹州では飢饉により十万の流民が生まれているとか。常陽では賊が郡城を占拠し、その頭目が王を称した。常陽だけではない。東湖、甘山、平郷……群盗は地に溢れ、しかして民を守るべき官軍はあまりに無力」

　だが、と永忠は語を継いだ。

「まだ、おぬしらがいるのだ」

　永忠は伯英と文昌の顔を順番に見た。

「わしは、おぬしらに何も頼める立場ではない。おぬしらの身内が殺されたとき、わしは何もできなかった」

「ちょっと待った」

　伯英は片手をあげて永忠の話をさえぎった。

「そのことを蒸し返すつもりなら、今すぐ帰ってくれ。あんたに責任がないことはおれも文昌もよく知っている」

　八年前、まだ県丞ではなかった永忠だが、他の役人たちとともに賊に手足を縛られ堀に投げ込まれた。仲間の多くが溺れ死ぬなか、永忠が助かったのは僥倖と呼ぶしかない。

「いいや。梁の禄を食（は）む者でありながら、その民がむざむざと殺されるのを見ているしかなかった。その罪はわしが負うべきものだ」

　永忠は頑固に首を横にふった。

「だが、あえて頼む。どうか短気はおこさんでくれ。おぬしのような将が、王家軍が民には必要なのだ。梁を救ってくれとは言わん。だが、賊に追われる民を守ってやってくれんか。おぬしらの働きで命を拾う者がひとりでも増えれば、それでいい」

　永忠はその額を卓にこすりつけんばかりに頭を下げた。

「県令どのはわしが抑える。趙都督のことも、なんとか穏便にすむよう策を練る。だから、どうか軽はずみなことはせんでほしい」

　伯英はしばらく無言だったが、ややあって盛大なため息をついた。

「顔をあげてくれ、永忠どの。王家軍の旗揚げのときから散々世話になっているあんたに、そんな格好をされちゃたまらない」

　それに、と伯英は頭をそらした。

「小遣いももらっちまったしなあ」

　春の明るい陽射しが天井に施された彫刻文様に影をつくっている。今夜はよく晴れるだろう。あの養い子に祭りの花燈籠（はなとうろう）でも買ってやったら、笑顔のひとつも見られるだろうか。

「とりあえず、あんたに任せる。そんで、おれたちはしばらくのんびりさせてもらうぜ。それでいいか？」

「ありがたい」

　顔をあげた永忠は、ほっとしたように笑みをもらした。

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