第六章 暁に咲く
暁に咲く(一)
深更に出発した一団を見送ったのち、
重い身体と冴えた頭をかかえて城壁の上へ出ると、ひやりとした風が顔をなでた。ふり仰いだ空はいまだ暗く、東の地平近くに痩せた月が弱々しい光を放っていた。
見張りの兵がこちらに気づいて姿勢をただす。それに目顔で応じつつ、文昌はあたりを見わたした。
探しものはすぐに見つかった。城壁上に設けられた物見の望楼に、ずんぐりとした人影があった。もうひとつあるはずの華奢な影は、大柄なその男の背に隠れているのだろう。
梯子をつたって望楼にのぼると、
「夜どおしここに?」
尋ねると、
「それは大変だったな」
蘇丁が、と文昌が口の中でつぶやくと、寡黙な護衛役はゆるく首をふった。自分は大丈夫だと言うように。
「しばらく休むといい。ここはわたしが代わろう」
蘇丁は遠慮するようなそぶりを見せたが、文昌がかさねてうながすと、一礼して梯子を降りていった。
ふたりきりになったところで、文昌は子怜の隣に立ち、眼下に流れる
「きみが来てから、
返ってきたのは沈黙だった。もとより返事は期待していない。文昌はかまわずつづけた。
「わたしはね、あの男を討てば、すべてが終わると思っていた。もともと、われらが兵を挙げたのは、あの男に報いを受けさせるためだ。それさえ果たせれば、われらは戦と無縁の暮らしにもどるのだろうと」
だが、文昌の予想もしくは願望とは裏腹に、義兄に
「伯英は、やめないよ」
ぽつりと子怜がつぶやいた。
「好きだって、得意だって言ってたもの」
「……それを気づかせたのが、きみというわけか」
かたわらの少年に眼をやれば、艶やかな瞳がじっとこちらを見返していた。
綺麗な子だ、とあらためて文昌は思った。ただ顔立ちが整っているだけではない。この少年の眼差しには、見る者の心をかき乱す何かがある。
「文昌は」
少女のような朱唇が己の名をつむいだ。
「ぼくが邪魔なんだね」
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