玉蘭花伝

天川に星を逐う（六）

「やっぱり、そっちなんだ」

　そう子怜（しりょう）がつぶやくと、伯英（はくえい）は「ははん」とあごに手をあてた。

「さてはおまえ、拗（す）ねてるな。自分の案が蹴られたからって」

「拗ねてない」

　ただ、理解できないだけだ。この男が、あえて平坦ではないほうの道を選ぼうとしていることが。

「たしかにな、おまえの策、あれはあれで正解だ。先に常陽（じょうよう）をとったほうが、早くけりがつくかもしれん」

「なら……」

「けど、間違ってんだよ」

　わけがわからず、子怜は眉根をよせた。

「おれたちは護民の軍だ。民を見捨てるなんて選択肢は、はなからない。まあ、そのへんは抜きにしても、おれが嫌なんだよ。意味もなく殺されるのも、奪われるのも……それを指をくわえて黙って見ているのも」

　淡々と語る伯英の声は、灰の中の埋火（うずみび）に似ていた。冷えているように見えて、うっかり手を入れれば火傷をする。

「なにより、ここで江夏（こうか）の民を見殺しにしたら、おれはやつと同じになっちまう。それだけは我慢ならん」

　やつ、が誰を指すのか、訊かずとも子怜にはわかっていた。

「……でも、最後にたくさん残ってるほうがよくはないの？」

　先にいくらか犠牲を払っても、いや、払ったがために、結果的に多くの石（いのち）をとれることもある。

「……場合によるな」

　伯英は天を仰いだ。群青の空にまたたく星よりも、なお遠くを見はるかすように。

「おまえには、まだ難しいか。なら、もっとわかりやすく言ってやる」

　子怜の顔に視線をもどし、伯英は目もとをゆるめた。

「おまえを死なせたくない」

　呼吸（いき）が止まった。

「だから行く。どうだ、これ以上ない理由だろう」

　まただ、と子怜は胸もとをつかんだ。例のあれだ。胸の奥がぎゅっとしめつけられるような、甘くうずくような、手に負えない感覚。鼓動が速くなり、目のまわりが熱くなる。

「わかったな？」

　笑みを含んだ声に頭をおされるように、子怜はうなずいた。

「よし」

　かたがついたとばかりに、伯英は子怜の両肩をたたく。

「蘇丁（そてい）はおいていく。文昌（ぶんしょう）も。何かあったらあいつらを頼れ。それから、これだ」

　伯英は懐から取り出したものを子怜の手ににぎらせた。それは手の中にすっぽりおさまるほどの小刀だった。鞘をはらうと、よく磨かれた刀身の冴えた光が子怜の眼を射た。

「使わずにすむならそれに越したことはないが、もしものときは、ためらうな。自分の身は自分で守るんだ」

　わからないな、と子怜は思った。

　わからないことだらけだ。このひとは自分に花をくれた。名をくれた。居場所も、たくさんの言葉も。なぜこんなに多くを与えてくれるのか、まるでわからない。わからないが、それでもかまわなかった。

「伯英」

　このひとが死ぬなと言うならそうしよう。側に居つづけるためなら何でもしよう。だから、

「帰ってきてね」

　あたりまえだ、と笑う顔は、星明りのもとで普段よりずっと優しく、やわらかく見えた。