玉蘭花伝

暁に咲く（二）

　その瞬間、わが身を貫いた感情をなんと呼べばいいのか、文昌（ぶんしょう）にはわからなかった。

　心底を見すかすような台詞を吐いた少年への怒り。焦りと狼狽。あるいは羞恥。それらすべてをねじふせ、文昌は苦いつぶやきをもらす。

「……それは違うな」

　邪魔より、なお悪かった。

　はじめて会ったときから、この少年には漠とした違和感を覚えていた。とらえどころのないその感情が、はっきりした形をとって現れたのは、一日前の軍議の席でのことだ。

　江夏（こうか）の民を見捨てるという策が子怜（しりょう）の口からすべり出たとき、文昌がまっさきに抱いたのは強烈な嫌悪感。加えて、底なしの恐怖だった。

　これは違う、と思った。ひとの姿をしているだけで、これは自分たちとはまるで相容れないものだと。

　もしもいま、と、文昌の胸の奥で激情の残り火がゆらいだ。

　この少年の肩を押してやったらどうなるだろう。少しだけ、ほんの少しだけ力をこめて押すだけで、この小さな身体は簡単に柵の向こうへ落ちていくことだろう。

　ゆっくりと、文昌の腕が持ち上がる。それを追う子怜の視線が、ふっと横にそれた。

「なっ……」

　はじかれたように柵から身を乗り出した子怜の身体を、文昌はとっさに抱きとめた。

　何をすると、叱りつけようとしたところで、文昌もそれに気づいた。

　眼下に流れる璃江（りこう）の上流から、灰色の影がすべるように近づいてくる。ひとつではない。二十、三十、いやもっとか。川霧の向こうから続々と姿をあらわしたそれは、大きさも形も異なる船の群れだった。

　船団の先頭に、紅い旗がひるがえる。曙光を浴びてはためく旗にあるは「陳」の文字。

　陳王嚇玄（かくげん）の軍が、江夏城へ押しよせつつあった。朱圭（しゅけい）が示した尭谷（ぎょうこく）を経（へ）ず、水路によって。

　文昌は腕の中の少年を見た。食い入るように川面を見つめる少年の白い顔もまた、暁光を受けて血の色に染まっていた。その唇がうっすらと笑んでいるように見えたのは、文昌の気のせいではあるまい。

　――義兄上（あにうえ）、

　文昌は胸のうちで呼びかける。

　あなたの気持ちが、少しだけわかったような気がしますよ、と。

　文昌は望楼に吊り下げられている槌（つち）を手にとった。ひやりとした鋼（はがね）のそれを、頭上の鐘に思いきりたたきつける。

　甲高い鐘の音が払暁の空に響く。江夏城攻防戦の、それが幕開けだった。