玉蘭花伝

天川に星を逐う（五）

　璃江（りこう）のほとり、葦（あし）の上に寝ころんで、子怜（しりょう）は夜空をながめていた。

　朝方にふっていた雨は昼前にはあがり、藍色の空は綺麗に晴れている。無数の星がまたたく天蓋は、見ていて飽きるということがなかった。

　星宿（せいざ）を追っていると、子怜の頭の中で星のひとつひとつが生き生きと動きだす。

　北天にかがやく老白星は本陣の大将。右翼左翼をしたがえた堂々たる布陣に、南の赤乱星が襲いかかる。迎え撃つは青輝星。剽悍な南軍に翻弄され、いったん後退するも巧みに陣を編みなおし、一気呵成に攻勢にうつる。

　めまぐるしく変わる戦況に眩暈（めまい）をおぼえ、子怜は手の平でまぶたを覆った。

　ときどき、こういうことがある。己の思考に深く潜りすぎてしまうことが。あの、いつも笑っている男に出会ってからは、とみにひどくなっているようだ。

　師父と呼ばせて悦に入っているあの男、どうやら自分に兵法というものを学ばせたいらしい。と言っても、とりたてて何かを教えてくれるわけではない。囲棋を打つかたわら、ぽつぽつと独り言のようなつぶやきをもらすだけだ。何は無くとも兵糧だね、とか。

　食事のことなら伯英（はくえい）も負けていない。近ごろでは自分の顔を見るたびに、飯食ったか、と訊いてくるようになった。面倒だから全部うなずいていたら、嘘をつくなと叱られた。わかっているなら訊かなければいいのに。

　さくさくと、草を踏む音が近づいてきた。頭のすぐ先の地面が震え、

「っと……」

　聞き慣れた声がふってきた。

「おまえな、なんてとこで寝てんだよ。あやうく踏んづけるところだったろうが」

　背の高い男があきれ顔でこちらを見おろしていた。

「……伯英」

　身を起こした隣に、伯英がどっかりと腰をおろす。

「ひとりで出歩くなっていつも言ってるだろ。蘇丁（そてい）がえらく心配してたぞ」

「そうなんだ」

　頭を小突かれたが、あまり痛くはなかった。

「いつから隠れてた」

「日暮れどきから」

「飯食ったか？」

「……」

　拳が落ちてきた。今度はわりと痛かった。

「悪かったよ」

　殴った分を埋め合わせるように、大きな手が頭をなでてくれる。

「怒鳴っちまって」

　詫びの言葉は、軍議の席での一件に対してのものらしい。

「怖かったろ」

「怖くない。びっくりしただけ」

「いい度胸してやがるぜ。おれは肝が冷えたぞ。おまえが妙なことを口走るんじゃないかと思ってな」

「言わないよ」

「そうか。けどな、ああいう場じゃ、おまえみたいなやつは勝手にしゃべっちゃだめなんだ。次からは気をつけるんだぞ」

　うなずいてから、子怜は伯英を見あげた。

「間違いだった？」

「なにが」

「ぼくを連れてきたこと」

　伯英はかるく眼を見開き、次いで小さく笑った。

「……それも悪かった」

　髪をくしゃくしゃとかきまわされる。

「正直な、江夏（ここ）までなら大丈夫だと思ってたんだよ。おれが甘かった。悪かったよ、本当に。えらく危ないところにおまえを残していくことになっちまって」

「そんなの」

　どうでもよかった。それより気になることがあった。

「いまから行くの？」

「おう」

　王家軍と江夏の騎馬兵計千騎を率い、伯英はじきにこの城を離れる。そこに子怜は同行を許されていなかった。