玉蘭花伝

暁に咲く（七）

「だから言ったろ」

　柄（つか）まで赤く染まった剣を手にさげて、伯英（はくえい）は淡々と告げた。

「あんたは、おれたちを買いかぶりすぎだって」

　自らがつくった血だまりに伏す朱圭（しゅけい）の頭がぎくしゃくと動き、よどんだ目が伯英を見あげた。

「それか、芝居の見すぎだ。崖を駆けおりて敵将の首をとってこいってのは、さすがに無理があるぜ」

「……あなた」

　奇妙な音がした。ごぼりと、沼底から泡が噴き出すようなその音は、朱圭の喉からもれたものだった。

「まったく……おしいですねえ」

　口から血泡をこぼしながら、朱圭はたしかに笑っていた。おかしくてたまらないというように。

「……ろくな死にかた……できませんよ」

　さらに何事か言いかけた朱圭の身体が痙攣した。震えがおさまったとき、両眼の光はすでに消えていた。

　黙然と朱圭を見おろしていた伯英の唇が、かすかに動いた。知ってるよ、と子怜（しりょう）の耳には聞こえた気がしたが、さだかではなかった。

「おまえ」

　亡骸から視線をはずして子怜を見た伯英は、訝（いぶか）しげに眉をひそめた。

「なんで笑ってんだ」

　いつかの夜と同じ問いだった。そのときは返せなかった答えを、子怜は口にする。

「綺麗だから」

　あっけにとられたように伯英は目を見開く。

「なにが」

「伯英が」

　笑みを濃くして、子怜はつづけた。

「あなたには、赤がいちばん似合う」

　血の朱（あか）が。

　伯英はしばし無言で子怜の顔を見つめていたが、ややあって頭をふり、足もとの血だまりから小刀を拾いあげた。

「役に立ったみたいだな、これ」

　濡れた刀身を、伯英は手の平でぬぐう。

「けどな、なんだっておまえはまたひとりでふらついてんだよ。まったく、聞き分けがいいんだか悪いんだか……」

　小言つきで返された小刀を受けとりながら、子怜は「伯英」と呼びかけた。

「うん？」

「おかえり」

　大きな手が頭をなでてくれた。