　――なぜ、

　全身を焦燥に焼かれつつ、先ほどからその問いだけが頭の中を駆けめぐっていた。

　なぜだ。なぜ、こんなことになった。

　手抜かりなどなかった。すべてが順調だった。あの男も、じつによく踊ってくれた。

　なのに、なぜ。

　捕らえられたのは昨夜のことだ。背後から頭を殴られ、意識を手放した。次に目覚めたとき、手足を縛られて物置のようなところに転がされていた。

　袖の縫い目に隠しておいた薄刃で縄を切り、ついでに見張りの兵の喉笛も裂いて外に出ると、甲高い鐘の音が響きわたった。

　まばゆい朝日とあいまって、耳障りなその音は、ずきずきと痛む頭に追い討ちをかけてくる。そろりと後頭部に手をやれば、見事なこぶができていた。まったく、遠慮なくやってくれたものだ。

　鐘の音に混ざって重い足音が近づいてくる。とっさに物陰に身を隠したところで、武装した兵の一団が走り過ぎていった。慌ただしくも整然としたその足どりに、胸に苦いものがじわりと広がっていく。

　負けた。疑う余地もない、まったき敗北だった。

　いつの間にか、鐘の音はやんでいた。かわりに聞こえてきたのは遠い喚声。悲鳴と怒号。馬の嘶（いなな）きと剣戟の響き。戦の音だ。そのすべてに、風のうなりが重なる。血臭をはらんだ暁風が。

　よろしい、と胸のうちでうなずいた。

　今回は負けた。完敗だ。ならば、次にやることは決まっている。なんとしてでも、この城から逃げおおせること。疑問も悔恨も、しばらくは封じておこう。命さえつながれば、再起の道は必ずある。

　心を決め、ひそんでいた物陰から歩み出たときだった。

「――朱圭（しゅけい）」

　背中で細い声がした。

　立ち止まり、深く息を吸って吐く。驚きよりも、納得が勝（まさ）っていた。

　そうか、と。そういうことか。

「……きみか」

　ふりむいた先にたたずむ少年の顔は玲瓏として美しく、常のごとく一片の感情もうかがえなかった。

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