玉蘭花伝

第一章 純白に染む

純白に染む（一）

　房間（へや）の外から騒々しい足音が近づいてくる。伯英（はくえい）は卓にひろげた地図から顔をあげ、目の前に座す義弟に笑いかけた。

「迅風（じんぷう）か」

「そのようで」

　文昌（ぶんしょう）も苦笑を返す。伯英の亡妻の弟であり、王家軍（おうかぐん）の参謀役でもある徐文昌は、伯英よりひとつ年少の二十九歳。いかにも名家の子弟然とした容貌の持ち主で、迅風あたりはよく「文昌さんがいてくれるおかげで、王家軍（うち）の格もぐっと上がるってもんですよ。でなきゃ、うちなんて破落戸（ごろつき）の集団にしか見えませんて」と、自慢とも自虐ともつかぬことをもらしている。

「兄貴！」

　その破落戸の筆頭である呂迅風は、誰何（すいか）の声もなく房間に飛びこんできた。

「おめでとうございます！　ついにやりやしたね！」

　ひざまずいて祝意を示す若者の頬に、ななめに走る刀痕が一本。それが興奮のためかうっすらと赤く染まっている。

「迅風」

　伯英はぎろりと配下の青年をにらみつけた。

「なんでおまえがここにいる」

「なんでって、そりゃあないですよ、兄貴」

　迅風は大げさに両手をひろげた。

「長徳（ちょうとく）で辛（しん）の野郎を討ったら、すぐに戻ってくるはずだったのに、待てど暮らせど帰ってこねえんですもん。だからおれ、心配になって駆けつけたんじゃないですか」

「阿呆」

　伯英は迅風の頭に拳骨を落とした。

「おまえには瑯（ろう）の留守をまかせておいたはずだろう。それを放ってきやがったとは、おまえ、おれの命令がきけないってことか？」

「いや、それは……」

　きつい眼差しを向けられて、迅風はたちまち青ざめる。

「伯英どの」

　横からとりなしてきたのは文昌だった。

「今回の件はわたしの落ち度でもありますから。瑯へ使いを出すのが遅れたせいで、皆に要らぬ心配をかけてしまったようです。責めならば、まずわたしに」

　文昌が頭を垂れると、伯英は面倒くさそうに頭をかいた。

「わかったよ。迅風の処分はおまえにまかせる。あとでこってりしぼってやれ」

「承知しました」

　顔をあげた文昌が、ちらと迅風を見やると、迅風はうへえと首をすくめた。

「で、兄貴、辛の野郎を討ったってのに、なんだってこんなとこに留まってるんです？」

　さっきまでしおれていたのが嘘のように、けろりとした顔で迅風が尋ねた。そそっかしいところはあるが、切り替えの早さはこの配下の長所だと伯英は評価している。使いも待たずに、伯英らが身をひそめる山間の廃廟を見つけ出した嗅覚と同様に。

「怪我人がいてな。へたに動かせないほどの深手で、昨夜までは生きるか死ぬかってとこだったんだよ」

「そりゃ大変だ。誰なんです、そいつ」

　伯英はひっそりと笑った。

「おれの命の恩人だ」