玉蘭花伝

第五章 天川に星を逐う

天川に星を逐う（一）

　ぬるい風が、川べりの葦（あし）をゆらす。丈高い草の間にたたずんで、子怜（しりょう）は霧雨にけぶる対岸をながめていた。

　眼前を悠々と流れる大河の名は璃江（りこう）。半月前に瑯（ろう）を発った王家軍が、この河のほとりにたつ江夏（こうか）城に至ったのは昨夕のことである。

　水面をさまよっていた子怜の視線が、ふと一点に止まった。河の上流から、小さな草舟が流れてきたのだ。

　身をかがめて舟をすくいあげ、あたりを見渡すと、すこし離れた岸辺で大男がゆっくりと手をふった。

　筋骨たくましいその男は蘇丁（そてい）という。出征中は何かと危ないからと、伯英（はくえい）があてがった護衛役だった。

　子怜が草舟を再び河に浮かべると、自由になった舟はすいと下流へ運ばれていった。しばらくその行方を見守っていた子怜だったが、背後から近づいてきた物音にふりむいた。

「みいつけた」

　葦の間から浅黒い顔がのぞく。畿南郡都督の使者にして王家軍の居候（いそうろう）、虞（ぐ）朱圭（しゅけい）だった。

「師父」

　子怜の声に、わずかながら不本意そうな響きがにじみ、朱圭はにんまりと笑った。

　はじめの囲棋勝負で朱圭に敗れて以来、子怜は日々この男に再戦を挑んでいるのだが、置き石五つの差はどうにも埋まる気配がなかった。一方、朱圭は勝負を受けるかわりに、負けた方は勝った方を翌一日「師父」と呼ぶこと、という条件を子怜に呑ませ、連日師匠風をふかせてはご満悦の様子である。

　ちなみに、「だったらおれのことは師兄と呼べ」とのたまった迅風（じんぷう）は、子怜に置き石なしの囲棋の勝負をもちかけられ、完膚なきまでにたたきのめされてからは何も言わなくなった。

　後日その一件を聞いた伯英は、しげしげと養い子の顔を眺め下ろし、「そりゃおまえ、八つ当たりってもんだ」と感想を述べたものである。

「きみ小さいからねえ。目印がなかったら見つけられなかったよ」

　目印こと蘇丁は相変わらず黙然とたたずんでいる。機嫌を損ねているわけではない。もともとたいそう無口な男なのだ。

「すっかり濡れちゃって。こんなところで何してたんだい」

「……河を見ていた」

　そうかい、と朱圭はうなずき、子怜と並んで対岸をながめやった。

「どうするの」

　今度は子怜が尋ねると、朱圭は物思いから覚めたように瞬（まばた）きをし、次いで口元をほころばせた。

「さすがにきみも無関心ではいられないようだね。よかったよ、探しにきて」

　軍議を開く、と朱圭は言った。

「きみも特別に同席させてあげよう。よく見て聞いて、学びたまえ」

　そう言って朱圭は笑ったが、今がとても笑っていられる状況でないことは、子怜にもよくわかっていた。

　前日に江夏城入りをはたした王家軍を待っていたのは、耳を疑うような凶報であった。

　趙（ちょう）都督（ととく）、敗死の報である。