ゴーストインザヘッド

２．今は、まだ

　柚那は感情をリセットするように小さく首を振り、真剣な表情で尋ねた。

「……どうして？」

　その言葉には様々な意味が込められていた。

　どうしてこんなところにいるのか。どうして学校に来なくなったのか。そしてどうして自分を含め、クラスメイトや友人たちさえ一切の接触を断っていたのか。

　言葉の意味を痛いほどに理解した律は、答えを探すように目を泳がせた。視界の端で捉えた皐月は、数歩離れた位置で微笑んでいる。

　皐月が会話に混ざることもできる。できるが、それはあくまで律（・）の（・）世（・）界（・）の中だけだ。皐月はいないものとして、一歩引いた位置でひっそりと控えていた。

　これは柚那相手に限った話ではない。皐月の存在を第三者間と共有することで、律が将来的に『更生』を成し遂げた時、〝皐月が存在していた〟という記憶を持つ律と、周囲の人物とで大きな齟齬が生じてしまうだろう。このややこしい自体を避けるため、律が第三者と接触する時、皐月は極力接触をしないことを二人は決めていた。

　なお、皐月が一方的に話しかけ、律は返答せずに耳を傾けるという方法を取れば、誰かと接触している際に皐月から助言を貰うことはできる。だが今の皐月を見る限りそうしてくれる様子は一切ない。やはり「自分で考えろ」ということなのだろう。

　律は深く息を吸い、吐き出し、観念したように柚那と目を合わせた。

「悪いが、全部は話せない。それでも良いか？」

　黙って頷く柚那をじっと見据え、律はぽつりぽつりと語りだした。

「あの日。引きこもるようになった前日。僕はある出来事に巻き込まれた。いや、巻き込まれた、というのはちょっと違うな。自分から危険に足を踏み入れてしまったんだ。その結果、僕は学校へ行けなくなった。そして」

「ねえ、いいかな」

　律の言葉を遮る柚那。律も予想はしていたのか、柚那の言葉を黙って聞いている。

「早速腰を折るようで悪いんだけど……その出来事っていうのは何だったの？」

　柚那は申し訳そうにしながらも、一字一句聞き逃すまいと構えている。だが、律の返答はシンプルだった。

「それは、言えない」

「それが一番気になるんだけど」

「わかってる。でも言えない」

「どうしても？」

「どうしても。これでもぎりぎりなんだ、わかってくれ」

　柚那は律の頑なな態度に小さく溜息を吐くと、言った。

「わかった、もう聞かない。……納得はしてないけど」

「助かる」

　二人の間に、奇妙な沈黙が流れた。それを先に破ったのは律だった。

「ええと、それで。その出来事があってから、僕は外出を止め、友達や知り合い……とにかく家族以外の人間との一切の接触を断った」

「それも、理由は言えないのね？」

　律は柚那の問いを、頷きで肯定する。

「それから僕は一年以上、自宅で勉強を続けていたんだ。その間も筋トレとかはしてたんだけど、ここ数ヶ月になって流石に体力が落ちてきてさ。体力づくりを兼ねて、こうしてこっそり走ることを始めたんだ。身体が鈍る不快感は、陸上部の沢村ならわかるだろ？」

　今度は柚那のほうがこくりと頷いた。元々身体を動かすことが好きな柚那だ、長期間外に出ないこと自体、耐えられないだろう。

　それに、説明というにはあまりにも歯抜けな内容であるが、律がここにいた経緯は理解できた。今はこれだけでも十分かもしれない、柚那はそう考えた。

　しかし律の説明には、意図的に省かれた部分がいくつかあった。彼の能力については当然だが、生前の皐月についても、その存在ごと語ることを避けていた。

　あえて説明せずとも話の筋は通るからこそ説明をしなかったが、何より、彼女の死を言葉にして説明することに、今の律は耐えられそうになかったのだ。

　だがそれは、自分を心配し、真摯に向き合ってくれる相手に嘘を吐いているに等しい。律の心を罪悪感が苛（さいな）んだ結果、気づけば律は口を開いていた。

「こんなの、全然説明になっていないよな。けど、悩んで悩んで、これが一番良いと判断したんだ。……勝手なこと言ってごめん」

　そう言って頭を下げる律に、柚那は慌てた様子を見せる。

「ちょ、やめてよ！　こっちこそ、無理に聞き出そうとしてごめん」

　言って、柚那も頭を下げる。そしてお辞儀をし合っている状況に互いが気づき、どちらからともなく口元が綻んだ。

「ふふっ」

「あはは」

　苦笑から始まったそれは、やがて笑い声となって河原の道に響いた。

　笑い合う二人を、皐月は穏やかな表情で見守っていた。

　＊

　二人の家は逆方向だ。各々の家路へ足を踏み出したとき、意を決したように振り返った柚那が言った。

「あのさ！　また、たまたま会ったら話しかけてもいいかな？」

　その言葉に律は、薄く微笑みを浮かべる。

「ああ、もちろん。でも待ち伏せとかはしないでくれよ？」

「なにそれ、自意識過剰なんじゃない？」

　再び二人は笑い合う。笑い合いながら踵を返し、少しずつ離れていく。

「いつか話せるときが来たら、何があったか教えてね」

　背を向けたまま、柚那が言った。だから律も、振り返らずに返事をした。

「……ああ、約束する」

　影に隠れた律の表情は、隣にいた皐月からも伺い知れなかった。

　すっかり沈んだ夕陽が、光の余韻だけを残して、消えた。