代替宮女

前終 小蘭、知ってはならない秘密を知る

　小蘭は珍しく内侍尚の食堂にいた。

　ここは内侍尚に属する者のみが利用出来る場所である。内侍尚内では、小蘭は何かと有名人であった。

　宮女登用試験に首席で合格。

　新任式で、前代未聞のやらかし。

　あの子宇に仕えて、未だにもっている。

　あの子宇とやり合って、一歩も退かない。

　その噂の渦中のひとである小蘭の目は据わっていた。

　酔っていたのである。

　この食堂は、夜は望めば酒も出した。一般の使用人の食堂にはない特典だった。

　現時刻は宵の口である。

　厨房の料理人である親父（宦官）は、小蘭の様子を見て首を傾げていた。

「おかしいなあ。あの山羊の乳で造った酒は、米や高粱（コーリャン）で造ったやつとは違って、弱い筈なんだがなあ。あんなに酔うわけないんだが……」

　小蘭は、その据わった目でじろり、じろりと食堂内を睥睨していた。

　食事をとっている宦官たちは、質（たち）の悪い娘に絡まれないように、目を合わせまいと慌てて首をすくめ、あるいはそっぽを向いた。

　そんな中、小蘭の視線は一点に据えられた。見知った人物を見つけたのである。

「指導官どの！　指導官どのではありませんか！　こっちに来て一緒に飲みませんかっ！」

　食堂内に小蘭の大声が響き渡る。

　他の宦官たちは、いつもより大分早く食事を終えて、そそくさと食堂を出ていった。

　名指しで呼ばれた若荏も、ひとり夕食をとっていたが、極力小蘭の方を見ないようにして食事を終え、すっと席を立って――

「指導官どの……まるっきり無視とは、あまりにも酷くないですか？」

「ひいっ！」

　突然耳元で囁かれた若荏は、びくん！　と肩を跳ねさせて思わず悲鳴を上げた。彼女が恐る恐る振り向くと、満面の笑みを浮かべた小蘭が陶製の酒瓶を持って、すぐ側に立っていたのである。

　小蘭と若荏は、ひとつの円卓（テーブル）に向かい合って座っていた。

　片方はおどおどしており、もう片方はやさぐれつつ杯に乳酒を注いでいた。

　このうちのひとりが新米宮女であり、もう一方が指導官だといえば、全員が小蘭を指導官だと指さすだろう。だが、事実はご存知の通り逆であった。

　あの一件以降、若荏は小蘭に対して、苦手意識が芽生えてしまったのだ。

「指導官どのは……」

　おもむろに小蘭が口を開けば、若荏は身を小さくしてびくっ！　と震える。

「子宇のことが好きなんでありますね？」

「あわわわわわあ！」

　いきなり秘中の想いを口に出された若荏は慌てた。

「ですが、前にも言った通り、あの男は駄目です」

　わたわたと慌てていた若荏の動きが、ぴたりと止まる。

「……何が駄目なのよ」

　さすがに想いの人のことを真っ向から否定されれば、若荏とて面白くない。小蘭に対してきつい声色で問い返してきた。小蘭はそれに答えて言う。

「あの朴念仁は、いくら指導官どのがさりげなく好意を表しても、全く気付きませんよ。このままでは、千年経っても変わらぬままです！」

「せ、千年？」

「仮に、勇気を出して告白しても、あいつは『興味ない』の一言でばっさり切って終わるでしょう」

「あああああ、それなのよっ！　それが怖いから言えないのよっ！」

　若荏は頭を抱えて円卓に突っ伏した。

「そんな冷血漢なのですよ、あの男は」

「……い、いいえ、それは違うわ。本当は優しい方なのよ、あのひとは――」

「優しい？　はッ！」

　若荏の言葉を小蘭は鼻で嗤う。

　ぐびりと一気に杯をあおって、小蘭は言った。

「あんな繊細さ（デリカシー）もない、乙女心もわからない男など……」

「乙女心？」

「あいつはよりによって、ひとのことを洗濯板と言いやがったのですぞ！　洗濯板とっ！」

「洗濯板？　ぷっ」

「あ？」

　思わず吹き出してしまった若荏は、小蘭に睨みつけられて慌てて口をつぐむ。

「以前にも竹簡やら石板やらと、言ってくれやがったやつはいましたけどね」

「竹簡……石板……ぷぷっ」

「まあ、そいつはきっちりと〆ときましたんでね。クフフフ……」

　その小蘭の黒い笑いに、若荏は真顔になってぴしっと身をただした。

　同時刻。

　後宮の宿舎のある部屋では、ひとりの少女ががばっと寝台から跳ね起きた。彼女は自分が汗をびっしょりとかいているのに気が付いた。

「何ですの？　なにやら凄まじい悪寒を感じて起きてしまいましたが、一体何が？」

　さらに夜は更けて。

「だから～あの男はやめるのら～しろ～かんろろ～」

「うっう、子宇さまあ～、ぐすっううう」

　小蘭はろれつが回らなくなり、若荏は鼻水をすすっていた。ふたりの円卓には酒瓶が五、六本転がっている。ちなみに若荏は泣き上戸らしかった。

　そんなふたりに厨房の親父は、呆れたふうを隠さずに言った。

「そらお嬢さんたち、今日はもう看板だよ。さっさと宿舎に帰って寝てくんな！」

　そうしてふたりは、無理矢理に食堂から追い出されたのである。

「鬼！　厄神（やくじん）！　親父！」

「はいはい、俺は親父だよ。元気があったらまた明日な」

　小蘭が悪態をつくも、親父はさらりと流して食堂の扉を閉めた。

　追い出されたふたりは、何を言うでもなく無言で別れた。若荏はぐずっていたが。

　ふらふらと小蘭は自室に向かって歩いていく。

「う～、もう飲めないら～」

　意識が飛びそうになりながら、小蘭は半死半生の態で部屋に到着する。

　渾身の力を込めて戸を開けた。

　部屋は二室に分かれていて、寝室は奥にあった。

　小蘭はふらふらと千鳥足で奥に向かっていった。

　丁度部屋の仕切りに差し掛かったところで、

「おい慶文、服を持ってきてくれ」

　という知った声が聞こえたかと思うと同時に、小蘭は何かにぶつかった。

　小蘭が閉じそうなまなこを無理矢理開いて前を見ると、茫然とした表情の子宇がいた。どうやら彼は風呂から出た直後らしかった。上気した頬と濡れ濡（そぼ）った黒髪は、凄まじい妖艶さを醸し出していた。

　小蘭と子宇は後ろ手に尻もちを着いて、向かい合っている。子宇は全裸だ。

　と。

　小蘭はある一点を凝視した。

　そして彼女は吸いついたように、そこから目が離せなくなってしまった。

　宦官であればあってはならない筈のものが、子宇の股間についていたからである。

　子宇は、自分がぶつかったのが小蘭だと知るや、表情を消し、すっくと立ち上がった。そしてくるりと反転すると、自室の奥へと消えた。

　小蘭はその体勢のまましばらく呆けていたが、酔った頭でわずかに状況を理解すると、びりっと電流を流されたかの如く、全身をがくがくと震えさせた。

　思わず「はひぃ」と、間抜けな声が洩れ出た。

　彼女は急いで立ち上がろうとしたものの、足腰が全く立たずに、生まれて初めて腰を抜かすということを体験した。

　小蘭は自由の利かなくなった自分の身体を、必死になって四つん這いで出口まで引きずっていった。

　その永劫とも思える苦行の末に、ようやく出入り口に手が届きかけた、まさにその瞬間に、がしっと何者かによって腰の帯紐が掴まれて、彼女はそれ以上進むことも退くことも出来なくなってしまった。

　小蘭の顔面からは滝のように汗が滴り落ち、ごくりと喉が鳴り、唾を嚥下した。

　そうして。

　頭上から、冷厳な裁きの声が下りてきたのだった。

「おい、一体何処に行くつもりだ」