代替宮女

中五 小蘭、子宇と久しぶりに語る

　小蘭は、その声を上げた人物に向かって言った。

「さすがは秀麗、アンタの見立ては正しい。実はアタシとアイツは何でもないのよ」

「え？　ええ……」

　てっきり小蘭から反論されると思っていた秀麗は、肩透かしを食らった。

「秀麗の言うように、アタシみたいなちんちくりんで貧相で、頭の悪い間抜けな女は、あの方には釣り合わないわ……」

「わ、私は貴女に対して、そこまで言った記憶が御座いませんが……。確かに以前、竹簡と石板とは言いましたけど……」

　しおらしい表情を見せていた小蘭の額に、びきっと青筋が立つ。

　が、大事の前の小事だと、小蘭は怒りを押し殺して話を続ける。

「あの方の隣が似合うのは秀麗、貴女よ！　頭よし容姿よし家柄よしの秀麗こそが相応しいわ！　秀麗、秀麗、苞州の秀麗を皆様どうぞよろしく！」

「はっ！　わ、私勘違いをしておりましたわ。噂の女（ヒト）って貴女ではなく私のことでしたのね！　やっともやもやが晴れましたわ！　今夜は久しぶりにぐっすりと眠れそうです」

「秀麗、アタシ応援するから。幸せになるんだよ？」

「うう春蘭、私貴女のことを誤解しておりましたわ。貴女は実はいいひとだったのですね？　永年の友に再開した気持ちですわ……」

　そう言ってふたりはがしっと抱き合った。

　その一部始終をずっと眺めていた他の四人は、しらっとした気分になった。

「秀麗、完璧に春蘭の謀に陥ってる」

「通俗小説では秀麗みたいなのを猪狼寅（ちょろいん）と呼ぶんだけど……」

「言いくるめを協定とは言わないんだよね」

「春蘭、黒い、黒いよ……」

　そんな安易なごまかしで立ち消えになるほど、乙女の噂は脆くはないのだった。

　お茶会は終わった。

　取り敢えず今後は、小蘭が彼女たちに差し入れをするということで話はついた。

　静かになった執務室で、小蘭はぐたっとした。精神的疲労が限界に達したのだ。

　そこへ隣室から子宇が出てきた。彼は疲れ果てている小蘭を見て言った。

「お前たちはそういうふうに、がやがやと騒いでお茶を飲むのか？」

「女の子のお茶会なんてこんなもんだよ。近所のおばちゃん連中の茶飲み話は、もっと凄いけどね」

　その返事に子宇は呆れた。

　小蘭は机に顔を乗せて呆けている。

　子宇はその横に立っていて、何か躊躇している様子だったが、口を開く。

「その、何だ、私とお前がつ、付き合っているなどという馬鹿げた噂は、かなり広まっているのか？」

　小蘭はその姿勢のまま、口だけを動かす。

「そんなこと気にしたってしょうがないよ。どうせアタシはあとひと月もたたずにいなくなるんだし。そうなれば噂ってのは、自然と立ち消えるものだよ。それまでの辛抱だね」

「そうか……」

　そうして執務室内に静かな空気が流れる。

　子宇は黙って背を向けた。

「ねえ、鴝鵒宮の件、どうにかなったの？」

　突然の小蘭の問いに、立ち去ろうとしていた子宇は、ぴたりと足を止めた。それから、わずかな間をおいてから言った。

「その件に関しては、お前はもう心配しなくてよい。こちらで処理するから」

「そう言われても……出るんだよね」

「ん？　何がだ」

　小蘭は机から顔を上げて、子宇を見上げる。

　お互い見合う形だが、当然小蘭は焦点を合わせていない。

「眠ると、夢に。楚汀（ソテイ）妃が」

　子宇は衝撃（ショック）を受けた。

　食い入るように小蘭の顔を凝視する。

　楚汀妃とは小蘭が追跡した結果、鴝鵒宮に消えたことがわかった妃のことだ。

「……いつからだ？」

「あの、彼女が暮らしていた部屋で、髪の毛を拾ったときから」

　そういつものように淡々と話す小蘭の目の下に、隈が出来ているのに子宇は気付いた。彼女は今、安眠出来ていないのかもしれない。

「爺には禁止されてたんだよね。能力を使うの。こういう風になることを知っていたのかな？」

　子宇は無言である。

「正直、故郷まで憑いてこられても困るんだ。こっちにいる間に解決しておきたいの」

　彼女はごく平静に見えるが、子宇には心底参っているようにも思えた。

　実は子宇はここ数日間、鴝鵒宮について、てこ入れする許可を内侍尚長に申請していたのだった。その為の怪しげな証拠を掴もうともしてみたのだが、鴝鵒宮は一種治外法権的な自立さを保っており、潜入捜査も不首尾に終わっていたのだった。

　そんなわけで結局、内侍尚長の許可を得ることは出来ずに、彼は機嫌が悪いままにここ、執務室に戻らざるを得なかったのだ。そしてその直後に、お茶会を楽しんでいた秀麗らを目にするのである。

　子宇は顎に手をやり、沈考する。

　そして何やら決めたのか、顔を上げて小蘭に質問した。

「お前は我が国の後宮制度について、どのくらい知っているのだ？」

「後宮制度？　う～ん、妃たちが上妃、中妃、下妃のみっつに分かれていることぐらいかなあ……」

「……他には？」

「それだけだよ、知ってるのは」

　子宇は唸（うな）った。

　仮にも帝の側にお仕えする宮女が、この程度の知識しか持っていないのは問題だと思ったのだった。奴婢たちの仕事を体験させる見習い実習もよいが、後宮（ここ）について知る為に、座学をもっと強化して実施する必要があると実感したのだ。

「はあ、では簡単に教えてやる。その上で、何故鴝鵒宮に手を出しかねているかも説明してやる。何度も言うが、このことは他言無用だぞ」

「アンタの話すことは、殆どが他言無用じゃない。何を今更」　

「いや、これから話す内容は、本当に椋王朝の禁忌（タブー）なのだ」

　そう言って子宇は話し始めた。