代替宮女

前八 小蘭、若荏に自爆攻撃を仕掛ける

　小蘭が若荏に仕返しを決意してから、さらに十日あまりが過ぎようとしていた。

　いつしか暦は晦日（かいじつ）となり、奴婢の仕事を体験する第一実習期間最後の日であったが、小蘭たちは相も変わらず下水隧道内部にいて、汚物処理の作業を黙々と行っているのだった。

　そんな中、下を向いていた秀麗が、唐突にぼそりと言った。

「これってつまり私たちは、汚水処理でひと月が終わってしまったということですの？」

「謀的にはそうなる」

「通俗小説的にもそう解釈出来るね」

「協定的には……全然関係ないのかしら？」

　秀麗は作業の手をぴたりと止めると、持っていた柄杓を壁に叩きつけた。

「もおーやってられませんわっ！　一体何なんですのこの扱いはっ！」

「いや、この作業も今日で終わりだし。最終日に騒いでも、謀的には時すでに遅しだけど」

「主人公と恋敵がくっついたあとで抗議しても、通俗小説的には完結してるのよね」

「協定的には……どうでもいいかしら」

「謀も通俗小説も協定も、もうそんなの一切関係ないですわっ！　私たちは明らかに不当に冷遇されてますのよっ！　私、今気付きましたわっ！」

　今気付いたのか、とその場の全員が心の中で秀麗に突っ込んだ。

「断固抗議すべきですわっ！　皆様もそうお思いでしょう！」

　今更かよ、とその場の全員が再度心の中で秀麗に突っ込んだ。

「何を抗議するのですって？」

　突然背後から声をかけられた全員は、ぎくりとして振り返った。

　下水道に至る石積みの階段をこつこつと下りてきたのは、担当指導官の若荏である。秀麗たちは一斉に口をつぐんだ。

「なんて酷い臭い……」

　若荏は顔をしかめて、小布で鼻を押さえつつ言った。

「抗議という単語が聞こえましたが、それは私に対する反抗とみなしてよいのですか？」

　悪臭に混じって、ほんのりと甘い香りがした。

　若荏のつけている香水の香りだった。

「そっ、それは違います！　私たちはそんなこと考えてもいませんっ！」

　梓明が必死に釈明する。彼女は嫌な流れを感じたのだ。

「では、問題は全くないということでいいですね？」

「勿論――」「問題なんて――」「全く――」「ありま――」

「問題は大ありですわっ！　私たちは断固抗議致しますっ！」

　梓明、雨依、珊妙、涛瑛が必死になって火消しに努めているその脇で、秀麗は燃料を盛大に火の中に投下した。若荏は秀麗に向けて言葉を続ける。

「それはこの組全員の総意とみて、よろしいのですか？」

「まさか――」「そんなこと――」「全く――」「ありま――」

「当然で御座いますわっ！　組の皆が憤っているのですわっ！」

　秀麗を除く四人の肩が落ちた。秀麗当人は、ついに言ってやった！　とばかりに胸を張って仁王立ちしている。

　それを見て若荏は小布で口元を隠し、にんまりと嗤った。

　彼女にしてみれば、秀麗らはただ成績が良いだけの未熟な宮女に過ぎない。とはいえ数年後には、自分を脅かす存在になるかもしれないのだ。彼女は優秀な若い芽は早めに摘んでおいた方が好都合だと、考えるに至ったのだった。若荏は口を開いた。

「良くわかりました。貴女方は本日をもって――」

「本日をもって何だって？」

　若荏はぴくっとして振り返った。その他の皆も声のした方を見る。

　下水道の出入口、その階段の一番上にひとりの少女が立っていた。逆光になるのでこちら側は影となり、その表情はよくわからない。　

　小蘭だった。

　若荏はこの、かつて自分を言い負かした小娘が嫌いだったが、その目は小蘭の頭の上に釘付けとなった。小蘭は桶を頭の上方に掲げているのだ。

　若荏は声を震わせながら問う。

「そ……その桶は何かしら？」

「桶？　ああ、勿論汚水のたっぷり入った処分用の桶だよ」

　小蘭が軽く揺らすとちゃぷん、ちゃぷんと汚水が桶の縁から飛んだ。満杯のようだった。

　若荏はごくんと唾をのみ込んでから言った。

「ど、どうして頭の上に掲げているのかしら？」

「さあ？　それよりさっきの話。本日をもって何て言おうとしたのかな？」

　小蘭は桶を揺らしながら若荏に訊ねる。

　位置的に、階上の小蘭の真下直近が若荏である。組の皆はその向こうにいる。

　秀麗ら五名は下水道の水路の中に立っていて、若荏はその脇の側道にいた。

　もしもの話であるが、仮に小蘭が桶を落としたとしたら、汚水を被るのは若荏ただひとりで、それも頭からかぶることになるだろう。

　若荏は打ち震え、絶句した。

　階上にいるあの小生意気な小娘の目は、やる気満々である。

　後ろに避けようにも、避けるためには下水の中しかなかった。それでは避けた意味がなくなるのだ。

「う、うう……重い、重いよ……」

　突然小蘭が喋り出して、ふらふらとよろけ始めた。だが、よろけている最中にもちら、ちらと若荏の方を覗き見ていて、実にわざとらしい仕草だった。

　若荏は自分の敗北を悟った。

　あんなものを被ったら、三日はこの悪臭が取れなくなるだろう。それではあのお方に顔見せ出来なくなってしまう。

　そう考えると若荏の胸は張り裂けそうになった。

　この後宮という閉塞された空間で、あのお方と言葉を交わすのは、若荏唯一の心の慰みであり愉しみであった。それが三日も断たれるのは、若荏にとって耐えがたいことであった。

　彼女は夢想する。あのお方に自分の名前だけを呼んでもらえる日のことを。その為にはこの小娘たちの処分なぞ、些細なことであった。

　若荏は小蘭に言った。

「貴女方は良く頑張りました。本日をもってここの作業を終了と致します」

　そうして彼女はにこっと小蘭に微笑みかけた。

「わあっ、やった！　あーーーっ！　（棒）」

　小蘭は喜びのあまり両手を万歳した。その拍子に偶然足が滑った、と後日彼女は同輩たちに語ったのだが、その言葉を信じた者は誰もいなかった。

「あーーーっ、あぶなーーーい！　（棒）」

　若荏は笑いを貼り付かせて目を見開いた。

　自分に向かって汚物満杯の桶を抱えた小蘭が、一直線に急降下（ダイヴ）してきたからだ。

　その場の全員が固まった。

　数秒後の惨状を想像して――