代替宮女

後五 小蘭、元凶のひとりと対峙する

　こつこつと石壁に小蘭の足音が響いた。そのあとに五名の足音が続く。

　階段を下り切って、薄暗い地下道をしばらく先に進むと、小蘭たちは見事な紋様がほどこされた両開きの扉に行き着いた。

「これはまた、雰囲気がありますわね……」

「絶対罠が仕掛けてありそう」

「話の流れでは、親玉の住処ってのが定番かな」

「中に協定を結べる相手がいるかしら？」

「引き返した方がいいよう……」

　五者五様の反応を傍目で見ながら、小蘭はこの先が、楚汀妃が連れてこられた場所だと確信した。

「貴女、おわかりでしょう？　準備を万端にしてから出直してきた方が――」

　秀麗の言っていることを聞き流しつつ、小蘭は両開きの扉をばあんと勢いよく開けた。

「って、言ってるそばからっ！」秀麗は目を剥いた。

　小蘭は何の迷いもなく中に入る。同輩五名はお互いの顔を窺（うかが）いつつ、そろそろとその後に続いた。

　扉の中は広々とした空間で、おそらく一辺の長さが二十丈（約六十メートル）もある長方形の地下大広間である。方々に明かりがぽつりぽつりと設置されてはいるが、とてもこの範囲を覆えるほどの力はなく、中は薄暗かった。

　小蘭たちは奥に進んだ。

　小蘭が入って来た扉から見ると、奥に続く左右両側の壁には十数脚の椅子が置かれており、そこには人形たちが座っていた。

　人形たちは煌（きら）びやかな服を着せられ、鎮座している。数を数えると片側に十四体ずつ、合計二十八体の人形があるとわかった。

「人形？」

　小蘭たちがいぶかしげに目を凝らして見ていると、暗闇に慣れてきたのか段々とそれが何かわかってきた。

「！　あ……あれは人形などではありませんわ。あれは……」

「そうだね、骸骨だね」

　秀麗が答えを口にする前に、身もふたもなく小蘭が答えを言ってしまう。

　そのとき、大音声が響き渡った。

「我が座所に断りもなく入ってきた者は一体誰かっ！」

　全員が声のした方を見た。

　そちらは数段高い壇になっていて、一対の豪奢な玉座にはふたりの――骸骨ではない――男女が座っていた。

　声を発したのは男の方、その至尊の衣を纏（まと）う人物は、まごうことなきこの椋の国の天上人である帝、そのひとであった。

「ももも、申し訳御座いませぬっ！」

　秀麗を始めとした全員が一斉に跪いて、ごん！　と音がする勢いで額を地に擦り付けた。彼女らは身を震わせ、恐れおののく。

　見習い宮女の分際で、直接至尊の存在を見てしまったからである。それは両目をくり抜かれて処分されるのが、妥当な罪状であったのだ。

　ただひとりを除いて。

「ほう？」

　玉座の帝は目を見張った。自分に対して跪（ひざまず）きもせず物怖じもせずに、険しい顔つきで自分を睨んでいる娘がいたからである。

　小蘭であった。

「貴様……自分が何をしているのか、わかっておろうな？」

　底冷えのする帝の言葉に対して、小蘭は吐き捨てるように応じた。

「うるさい。替玉のくせに偉そうに言うな」

「替玉？」

　その小蘭の言に反応した秀麗らは顔を上げ、お互いを見やる。それから壇上の帝と、それと睨み合っている小蘭を見比べた。

　壇上の帝の替玉である石羅（シールオ）はにやりと笑い、口を開いた。

「くくく。俺の存在を知っているのか。となると、かなり上位の者に近しい立場にいるのだな、お前は。そのようには全く見えんがな」

　小蘭は小さく息を吐いてから、石羅に向かって言った。

「この悪趣味な部屋はアンタが造ったのね？　二十八名に及ぶ下妃失踪の元凶が、帝の替玉のアンタの仕業とは、さすがに誰にも思いもよらなかったわけね」

「悪趣味？　ふん、お前にはそう見えるのか？」

「下妃の生命（いのち）を何だと思ってるのよ」

「下妃は下妃。それ以上の価値はない」

　石羅は至尊の座を模して作られた、隣の椅子に寝かされている呉涼妃の頬を撫でつつ言った。彼女は運悪く、この殺人鬼に絡み留められたのだろう。

「玄単の奴は鴝鵒宮内に自らの御所を造り上げた。ならば俺もひとつ、そのようなものを持っても罰は当たらんだろうがよ？」

「戯言を言うな。下妃失踪は六年前から始まっている。明らかに玄単より先でしょ」

「くくく。それでも奴とは利害が一致してな。ここを造る為に、色々と協力してくれたのだよ」

　秀麗、雨依、珊妙、涛瑛、梓明の五名は、この小蘭と帝の替玉との会話を驚きをもって聞いていた。以前から後宮（ここ）で下妃が失踪していたなどという事件については初耳だったし、何よりも帝に替玉がいたことは、実際に目にしても信じられないことであった。　

「とすると、玄単の奴も同罪ね。全く呆れた話ね」

「くくく」

「ま、アンタはもう終わりだから、さっさとお縄について観念しなさいよ」

「ふ、そう思うか？」

　玉座に座っている石羅はさっと右手を掲げた。

　小蘭を除く五名はあっとなった。

　石羅の右手には、凝った装飾の短剣がいつの間にかに握られていたからだ。

　そして石羅は歪んだ笑みを浮かべると、素早い動作で隣の呉涼妃の胸にその短剣を思い切り突き刺した！

　たん。

　――と思いきや、石羅の右手首には矢が一本突き立っており、それにより彼の右手は玉座の背もたれに縫い付けられた。

　石羅は、生意気な口を利く眼前の小娘が弓を構えているのを見、首を回して自分の手首に矢が貫通しているのを確認して「ほう」と感心したような声を上げた。

　そしてまたにやりと歪んだ笑みを浮かべ、右の手のひらを開いて、自ら短剣を下に落とした。それは地面に落ちる前に、素早く振られた石羅の左手に受け留められ、雷光の如き早業で今度こそ呉涼妃の胸に突き立てられ――　

　たん。

　今度は左手が同じように矢によって椅子に縫い付けられた。

　石羅は万歳した格好で両手を固定された。

　彼はここにきて驚愕の表情を浮かべた。目の前の娘は見かけとは違い、弓に関しては凄腕の持ち主だということを理解したのだ。

　小蘭は無言である。秀麗ら五名は息をのんで成り行きを見守っている。

　石羅は真顔になると両腕に力を込めた。力づくで矢を引き抜くつもりなのだ。

「うおおおおおっ！」

　石羅の口から気迫のこもった唸り声が上がった。

　たたん。たたん。

　石羅の左腕に二本、右腕に二本の矢が新たに突き刺さった。

　小蘭がさらに四本の矢を一息で放ったのだ。

「ぎゃああああっ」

　さすがの石羅も、増した激痛に悲鳴を上げた。からんと短剣が床に落ちる。

　小蘭は石羅に肉迫し、苦痛に脂汗を浮かべたその顔面に弓を叩きつけた。

「ぐぎゃあっ」

　石羅の顔から血しぶきと前歯が数本飛び、ぎょろりと白目を剥いて、彼は気絶した。

　もはや脅威ではなくなった男に関心を失った小蘭は、隣の玉座に座らされている呉涼妃の様子を見る。彼女の首筋に指を添えると、弱弱しいが心の臓の鼓動が感じられた。小蘭はほっとした。

「梓明！　珊妙！　こっち来てっ！」

　小蘭の呼び声に、ふたりは立ち上がって駆け寄って来る。

「この娘（こ）を医官に診せてあげて。大至急でお願い！」

「うん！」「わかったわ！」

　梓明と珊妙のふたりは快諾し、梓明が呉涼妃を背負い、珊妙がそれを補助する形で部屋を出ていった。

「雨依！　涛瑛！」

　今度は小蘭は、別なふたりの名を呼んだ。

「お！」「はい！」

　呼ばれたふたりはすぐに応じた。

「ふたりは内侍尚に行って、失踪した下妃の大量の死体を見つけたと知らせて！　ついでに犯人も捕まえたって！」

「諾！」「了解ね！」

　そう答えて雨依と涛瑛のふたりは走って出ていった。

　それを見届けた小蘭は、自分も次の目的地に向かうべく立ち去ろうとした。

「わっ、私（わたくし）は一体、何をすればよいのですっ！」

（あ、秀麗が残ってたの、すっかり忘れてた……）

　小蘭は秀麗の必死な顔を見て、そう言えばコイツもいたんだっけなと思い出した。

　しばし考えこんでいた小蘭は、ぽんと手を叩くと秀麗に向かって言った。

「そこの壁にかかっている棍棒を持って――」

「この棍棒を持って？」

　秀麗は小蘭に言われた通りに、棍棒を手に取った。

「ここに立って――」

「ここに立って？」

　秀麗は気を失っている石羅の脇に立った。

「応援が来るまで、そいつが目を覚まそうとしたら、その棒でひっぱたいてまた気絶させて」

「わかりましたわ！　応援が来るまでひっぱたいて、気絶させ続ければよろしいのですわね！」

「頼んだよっ」

　そう言って小蘭は出口に向かって駆け出した――と何かに気が付いたか、ふと足を止めて一体の亡骸に近付く。そして手首に巻いていた一筋の長い髪の毛を解いて、その亡骸の首にかけてやった。

　すると、その亡骸が微笑んだ――ような気が小蘭にはしたのだった。

　小蘭が出ていくと、大広間には秀麗だけが残された。

　しんとした薄暗い地下部屋に、ひとりだけぽつねんと立ち尽くす秀麗。周りには大量の死体が彼女を囲み、すぐ側には殺人鬼が気を失っている。

「……今、気づきましたが……ちょっとここは……雰囲気が……」

　ここに至って初めて彼女は、自分の置かれている状況に気が付いたのである。

「皆様……早く……お早く戻って……きて下さいまし……」

　秀麗は背筋が寒くなってがたがたと震えながら、応援が来るのを待ち続けるのだった。

　鴝鵒宮を出た小蘭は西に向かう。するとすぐに後宮の西壁に突き当たった。

　林の中にあるその壁の部分は碌に手入れもされておらず、蔦が絡まって上に伸びていた。小蘭はそれを伝って壁をよじ登り、上部に出た。

　そこから西を望むと、黒々とした廃墟の影の隙間にちらちらと光るものが見えた。

「鬼火？」

　一瞬そう思った小蘭だが、それはかがり火だとわかった。あそこに誰かいるのだ。

　小蘭は壁から飛び下りて綺麗に着地すると、一目散にその光に向かって走った。