代替宮女

前九 小蘭、鬱憤が溜まりに溜まる

「小蘭！」

　突然、大声で自分の名前を呼ばれた小蘭は、びくんっと身体を跳ねさせた。

　その拍子に彼女の目の焦点はぼやけ、目前の妃の顔はくっきりとした愛らしいものから、ぼんやりとした物体に切り替わる。

　ふたりの目と目は合わなかった。

　小蘭が声のした方に振り向くと、林の小路を息せき切って走ってくる慶文が見えた。

　彼は小蘭のところまで来ると、庇うように少女と小蘭の間に立ち、言った。

「華蓉（かよう）妃様！　この娘は子宇様直属の者です！　貴女様といえども無体な仕打ちは許されませんぞ！」

　その語気の強さに少女――華蓉妃は少しひるんだようであった。が、すぐに持ち直して、慶文にうそぶいた。

「ふん、礼を知らぬそやつを教育しておっただけのことよ」

　悪びれない少女は、そう言ってそっぽを向く。

　小蘭は、この鼻持ちならない少女は華蓉妃というのか、覚えておこうと思った。

　慶文は落ち着いた、ゆっくりとした口調で言う。

「華蓉妃様。噂では貴女様は日常的に宮内で、至尊の色の衣を羽織っておいでだとか。あくまで噂の範疇であれば良いのですが、そのような振舞いが実際に行われているとすれば、大問題になりますぞ。貴女様はご自分の――」

　慶文の言葉が終わる前に、華蓉妃はくるりと身を翻（ひるがえ）し、鴝鵒宮の方に歩み始めた。

「慶文、間抜けな飼い犬のしつけは主人の務めぞ。子宇に良く言っておくのだな」

　と、後に言い放って。

　間抜けな飼い犬、と言われた小蘭は、

「な、なな、なんですってえ～」

　と頭から湯気を出し、憤懣（ふんまん）やるかたない様子であったが、慶文から、

「小蘭、帰りますよ」

　と促されて、頬を膨らませつつその場を離れた。

　鴝鵒宮が木陰に隠れて見えなくなるまで離れたとき、小蘭は不満を爆発させた。

「あの女、何様よっ！　華蓉妃と言ったわね！　ムカつくうっ！」

「小蘭、怒気を収めて下さい。あの華蓉妃様は本当に可哀想な方なのです」

「可哀想？　はッ、飢えたこともない奴が可哀想だなんて、とても思えないよ！」

「いえ、あの方は飢えを知っている筈です。西方辺境の出ですから」

「へ？」

「まあ小蘭、何はともあれ無事でよかった……」

　その慶文の安堵した表情と声に接して、ようやく小蘭は冷静に考える余裕が出来たのだった。

　小蘭は歩きながら自問した。

　あのとき、自分は何をしようとした？

　慶文に声を掛けられなければ、あの生意気な華蓉妃は今頃どうなっていたのだろうか？

　頭が冷えると、とんでもないことをしようとしてたのだと思い至った。

　夏だというのに小蘭は身震いをし、両肩を自分の手で抱いた。

　前を歩く慶文の背中を見ながら、この男が自分と華蓉妃の間に割って入ったのは、もしかするとあの少女の方を守る為だったかもしれないと、今になって気付いたのだった。慶文も小蘭の龍眼の威力を知っているのだから。

　内侍尚の執務室に戻り、小蘭が慶文から手当てを受けていると、ちょうど子宇も戻ってきた。そして小蘭の頬の傷を見ると、呆れたように言った。

「どうしたんだ、その傷は？　お前、またドジ踏んだのか」

　その言い方にむっとした小蘭だったが、慶文が傷が出来た理由を説明をする。

「華蓉妃様に鞭で叩かれたのですよ、子宇様」

「何だと⁉」

　子宇の表情が厳しいものに変わった。

「お前、鴝鵒宮に行ったのか」

「いなくなった妃の行方を追っていたら、そこにたどり着いたのよ」

「鴝鵒宮に……そうか……」

　そうつぶやいて子宇は、それっきり動かなくなった。

　物思いに沈む宦官をじっと見ていた小蘭に、慶文が声をかける。

「はい、終わりましたよ小蘭」

　軟膏を塗り終えた小蘭の頬には、蚯蚓（みみず）腫れが出来ていた。

　その傷は二、三日は残るだろうが、この程度で済んだのは、華蓉妃の使っていた鞭が柔らかかったことと、彼女が非力だったことが幸いしていた。

「慶文には助けられたね。ありがとう」

「いえ、元はと言えば私の不手際ですから。」

「ホント、助かったよ」

　小蘭は二重の意味でお礼を言ったのだった。

　ふたりは笑い合った。

　そのやり取りを面白くなさそうに眺めていた子宇は言った。

「お前、今日はもう休め」

「え？　捜索はどうするのよ？」

「鴝鵒宮が絡んでくるとなれば、私の独断ではこれ以上事を進めることは出来ん。上にお伺いを立てなければな」

「はああ、アンタ偉そうにしてるけど、いちいち許可をもらわないといけないの？」

「ふん、世の中はお前の頭の中と違って、色々と複雑なんでな」

「ああ、そうですか。はいはいどーも」

　そう言って小蘭は椅子から立ち上がった。

「じゃあ慶文、今日はありがとう。また明日ね」

「はい小蘭も気を付けて」

　小蘭は笑みを浮かべて、部屋を出ようとした。

　ふたりをじっと見ているうちに、いつしか不機嫌な気分になっていた子宇は、小蘭に言葉を投げかける。

「おい、その顔の傷には気を付けろよ。お前も一応、女なんだからな」

「はあ？　アンタ何言って……」

　小蘭が振り返り、子宇はさらに言葉を重ねた。

「それでなくてもお前は瘦せぎすで洗濯板なんだからな。このうえ顔に傷でも付いたら、それこそ嫁（とつ）ぎ先がなくなってしまうぞ」

　そう言いたいことを言って、子宇はすっとその場を去っていった。

　あとにはぽけっと口を半開きにした小蘭と、頭を抱えてうつむく慶文が残された。

　熱さがようやく脳みそに届いたのか、子宇が言い残した言葉の意味を理解するにつれて、小蘭の顔が紅潮していった。そして大きく息を吸い、

「ふふふふざけんなあああっ！」

　と怒鳴って壁をがん！　と思い切り蹴飛ばした。

　その怒鳴り声が子宇の耳に届いたかどうかは、定かではない。