前五 小蘭、四人組の阿呆さにつくづく呆れる
翌朝。夜も明けやらぬ黎明の時刻に、入り口の戸が開いて小蘭たちの薄暗い部屋に声が響いた。
「さあ皆さん、一日の始まりです! 起きなさい!」
「んんん~、一体何なんですの?」
「あ~?」「う~……」「んあ……」
例の四人組は明らかに寝ぼけていた。
小蘭は眠りが浅い
部屋の入口には髪を後ろで綺麗に纏め、眼鏡をかけた狐目の女官と、彼女の背後に宦官がふたり控えていた。
もそもそと布団で
「さっさと起きないと
”馘”という単語に反応した四人組は、すぐに跳ね起きた。梓明はすでに立っていて、小蘭はゆっくりと寝台から下りた。
小蘭はじめ部屋の皆は女官の目前に、背筋を伸ばして一列に並んだ。狐目の女官が口を開く。
「内侍尚婦人局の
そう言ってぺこりと頭下げる。
「あ、はいご丁寧にどうも……」
ぽかんとしている皆に代わって小蘭が返答する。
そして顔を上げた若荏は、
「これからひと月の間、貴女方にはまず最下層の
背後の宦官が前に出て、替えの服を小蘭たちに手渡す。渡したあとはすぐに若荏のうしろに控えた。
その間、一言も喋らない。
そうして三人は無言で部屋を出ていった。あとには服を手渡されて突っ立っている六人が残った。
最初に反応したのは秀麗である。
「ぬ、奴婢ですってえ~? この私に、そんな卑しい真似をしろって言いますの⁉」
「
「なるほど、前途有望な若者に嫉妬した
「事前情報は入ってこなかったケド……協定違反かしら?」
そんなわやわやと駄弁っている四人を尻目に、小蘭と梓明は黙って用意された服に着換えた。そうしてふたりで頷き合うと、戸を開けて廊下に出た。
小蘭たちが泊っている宿舎は巨大である。三十丈(約百メートル)もある長い廊下には、各部屋から出てきた同輩たちが整列を始めていた。彼女らの前には担当である女官ひとりと、同じように宦官がふたり、後ろに控えていた。
大分時間が経ち、大方見習い宮女たちが整列を終えたと思われる頃になっても、小蘭の部屋の例の四人組は、まだ外に出てこなかった。狐目の若荏のまなこがわずかに開く。
「ま、まずいよお春蘭~。六人揃ってないの、私たちの組だけだよお~」
泣きそうな小声で梓明がつぶやいてくる。そう聞いても小蘭は、
(どないしろっちゅーねん)
と、半ば諦めの境地で突っ立っていた。
しばらくしてから若荏は息を吸い込むと、良く通った張りのある声を発した。
「では皆さん、決められた手はず通りに仕事に取り掛かりますよう、お願いします」
それを合図に宮女見習いたちは、指導役の女官らとともに三々五々散って行く。どうやら全員が、同じ仕事をする訳ではないようだった。
そうしてだだっ広い廊下には若荏と無言の宦官がふたり、向かい合って小蘭と梓明の五名だけが残された。
若荏は冷ややかな瞳をきらりと光らせると、こっこっこと足音を響かせて小蘭の脇を通り過ぎ、部屋の戸の前に立った。そして中から聞こえてくる四人の話し声にじっと耳を傾ける。
再び梓明が小蘭に耳打ちしてきた。
「ほ、ほんとにまずいよお春蘭~。若荏様ってどうやら指導係の女官のひとのまとめ役みたいだよお~」
そうみたいだね、と気のない返事を小蘭は返した。
小蘭は廊下に並んだ指導役の女官を一望してみたが、権勢が最も強かったのが若荏だったので、おそらくはこの女が頭だろうと見当をつけていたのだ。
だから梓明の言葉にも特に驚きはなかった。
しばらく中の会話を聞いていた若荏は、静かに戸を開けた。そうすると、四人組の話し声が小蘭と梓明の耳にも届くようになった。
「ですからこの様な不当な待遇は、お父様を通じて抗議させていただくのですわ!」
「真っ向から当たるのは猪武者のすること。ここは謀をもってすべきところだと思う」
「通俗小説ではいけ好かない上司は、ぎゃふんといわすのが定石だけどね」
「協定の組み直しが必要なようね。早急に話し合いの場を設けなくちゃ」
わいわいがやがやと、若荏の存在も気づかずに話し続ける四人のことを小蘭は、
(もしかしてこいつらって底なしの馬鹿なんじゃ……。試験の成績は良かった筈なのに)
と、つくづく思った。
大体にしてこの四人は、一見お互いに話し合っているようでいて、実は全く内容が噛み合っていないのだ。小蘭は隣にいる不安そうな顔をした梓明をちらと見て、助ける価値があるのはこの
無表情で四人を眺めていた若荏は、両手を合わせてぱあん! と拍手した。
そこでやっと四人は若荏の存在に気付き、口を閉じる。若荏は抑制の効いた声で言った。
「はい貴女たち、もう良いわよ。荷物を持ってここから出ていきなさい」
四人はその言葉の意味を掴みかねた。秀麗が代表して若荏に言葉の意味を尋ねる。
「ど、どういう意味ですの?」
その問いに若荏は冷然と答える。
「馘ということです。貴女たちは」
「‼」
さすがの四人組も、その厳然たる単刀直入の申し渡しに言葉を失う。
若荏は彼女らから目線を外してくるりと背を向け、その場から立ち去ろうとした。
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