代替宮女

中三 小蘭、来訪者に頭を痛める

　子宇との間に一定の合意を得た小蘭は、内侍尚の執務室で今まで通り書類の整理をこなしていた。

　今日もまた子宇も慶文も所用で出かけていて、部屋には小蘭だけが残っていた。最近は忙しいらしく、子宇は執務室を留守にすることが多い。

　と、そのとき外から声が掛かった。

「宮女見習いの秀麗です。書類をお持ち致しました」

　小蘭は内心、ああまた面倒な奴がと思ったが、努めて平静に返事をした。

「はい、どうぞ～。入ってきて下さい～」

　戸を開けて中に入ってきた秀麗は、手に書類を持ってきょろきょろと、部屋をひと眺めする。子宇の姿を探しているのだろうが、どうやらかなり緊張している様子だった。

「そんなに見回しても、アイツは出掛けてていないよ」

　その言葉を聞いた秀麗は、すたたたと小蘭に近付いてきて言った。

「それを早く言ってくださいませ！　私、心臓が爆発しそうなくらいに、緊張しましたわっ！」

　知らんがな、と心の中で突っ込んだ小蘭は、「ああ、そう」と気のない返事をして書類整理の仕事を続ける。

　その素っ気ない小蘭の応対に秀麗は、

「貴女、ちょっとばかり偉くなったからって、その冷たい態度はないではありませんの？　友は一生の宝物ですわよ」

　と教え諭すように言ってきた。アタシが偉くなったって？　知らんがな、と再び心の中で突っ込みを入れた小蘭は、

「ホント、秀麗の言う通りだよ」

　と顔も上げずに同意して、書類をチェックし続ける。

　どのみちあとひと月余りでこことはおさらばだし、小蘭が同室の者（ルームメイト）たちと別れたときに秀麗は「もう過去のこと」と言っていたのを彼女は梓明から聞いていたのだ。何を今更という気持ちだった。

　小蘭は秀麗が持ってきた書類を受け取って、

「はい、確かに受け取りました」

　と言い、所定の場所にそれを収める。

　秀麗の役目はこれで終わりの筈だが、彼女は執務室から出ていかずにうろうろしている。

「どしたの？　もう用事は済んだんじゃあないの？」

　と、あえて小蘭が問いかけると、秀麗は手で顔を扇（あお）ぎながら、

「ああ私（わたくし）、喉が渇いてしまいましたわ。ああ……」

　とわざとらしくつぶやくので、やれやれと思いつつも小蘭は席を立ち、お茶と菓子を出してやった。甘いものに目を輝かせた秀麗は、

「折角ですので……」

　と言って、ひとりお茶をし始めた。

　小蘭は、

（折角じゃねーよ！　アンタ催促したろーが！）

　と思いつつも、黙って事務処理を再開した。

　そうして。

　秀麗が帰ったのは、大分時間が経ってからだった。

「秀麗、随分とここにいたなあ。日が昏れてきちゃったよ」

　日が陰り、薄暗くなってきても、結局子宇と慶文は帰ってこなかった。

　小蘭は仕事の後片付け（きっちりやらないと、慶文に怒られる）をしたあとに、部屋の戸締りをして部屋を出た。

「食堂にでもいくか」

　食事をとって、風呂に入り（毎日入れる待遇になった）、寝床に横になって休む、という生活が、ここ最近の小蘭の行動パターンであった。　

　苦痛ではないが、いささか退屈な毎日だなと小蘭は思う。

（ここにいる連中は、毎日毎日こんな生活をして、死ぬまで働くのか……）

　急に故郷の山野が恋しくなってきた小蘭であった。

　次の日。

「書類をお持ち致しました」

　という声を聞いて、今日は雨依かあと思った小蘭だが、入ってきたのは雨依、秀麗のふたりだった。

（え？　ふたり？）

　と小蘭は腑に落ちない思いだったが、雨依が単刀直入に、

「お菓子がもらえる謀を実行した。春蘭、よろしく」

　とぶっちゃけたので、小蘭は秀麗を睨むも、彼女はそっぽを向いて知らんぷりであった。

　はあ～とため息をつきつつも、結局小蘭はふたり分のお茶とお菓子を用意する。

　雨依と秀麗のふたりは、その餡子の甘さに舌鼓を打ちつつ、お喋りに興じた。

　そしてふたりが満足して帰る頃には日は昏れて、またしても小蘭が後片付けをして、仕舞う時刻になっていた。

　子宇と慶文は、今日も戻ってこない。

　さらにその次の日。

　小蘭の目は点になった。かつてのルームメイト五名全員が、揃って来たからだ。

「通俗小説の主人公の部屋にしては、質素だと思うよ」

「ここが協定を結ぶ中心地なのね！」

「春蘭、ごめん。誘いに断りきれなくて……」

　他の四人組とは違って、梓明だけは申し訳なさそうに頭を下げてきた。小蘭は、ああ梓明は付き合いがいいからなあ、と気の毒に思った。

　例によって子宇と慶文は不在だった。ふたりは精力的に執務をこなしているらしい。

　小蘭は書類を受け取ると、とびきりの笑顔と愛想のいい声で言った。

「はい、確かに受け取りました！　どうぞ皆さまはお引き取り下さい！」

　そう言って戸を閉めようとした。

「ちょっ、お、お待ちなさいっ。まだ用事は済んでいませんわっ」

　戸を閉めようとする小蘭と、それをさせまいとする秀麗の間で、つばぜり合いが始まった。ぎぎぎと戸がきしんだ。

「こっちは忙しいんだけど！」

「貴女はすぐさぼるから、仕事ぶりを監視しなくてはなりませんのよ！」

「余計なお世話だっ！」

　がたがたがた、と戸に力がかかった。

「帰れっ！」

　と小蘭が叫べば、

「お、お断りいたしますわっ！」

　と秀麗が対抗する。その後ろで梓明がおろおろしながら、

「春蘭の迷惑になるから、帰ろうよ……」

　と言っている姿が小蘭の目に入った。その瞬間、小蘭は力を抜いて戸を離した。

「え？　ひっえあああああ⁉」

　という断末魔を残して、秀麗は戸を抱えて廊下の彼方へすっ飛んでいった。

「まあ、いいや。皆、入りなよ」

　と小蘭は言って、元ルームメイトたちを招き入れた。彼女は梓明をもてなしたくなったのだ。

　小蘭が部屋備え付けの戸棚を開けると、何故か六名分のお菓子が入っていた。普段は子宇と小蘭の分だけが置いてある筈なのに。小蘭はにこにこ顔の従者恐るべしと痛感するのだった。

（もしかして慶文って、未来が見えるんじゃあないかしら……）

　そんなことを思って沈黙しているかたわらで、ルームメイトたちがお茶を楽しんでいる。五名の同輩たちは、出されたお茶とお菓子を口にして、目を丸くしていた。どうやらここで出される菓子は、かなりの逸品のようだった。小蘭は全然気が付かなかったのだが。

「この甘さに、我が謀は敗れたのよ」

「通俗小説でも描写出来ない美味しさだわ」

「協定を投げ捨てても、毎日食べる価値がありますね」

「美味しい！　春蘭、美味しいよ～」

　梓明は泣きながらお菓子を頬張っている。小蘭は今度から、梓明だけに差し入れしてあげようと思ったのだった。

「そうですわ！　これから毎日ここでお茶会を開くのですわっ！」

　復活した秀麗が、勢いよく立ち上がって叫んだ。

「おい」

「春蘭はちゃんと見張らないと、仕事をさぼりますからね！」

「おい」

「感謝するとよろしいですわ！　お礼はお菓子で結構ですのよ！」

「……」

　小蘭は呆れた顔で秀麗を見た。秀麗は勝ったとばかりに胸を張っている。

「おい、これは一体何の騒ぎだ」

　突然のその冷血の声色に、小蘭以外の全員がぴしっ！　と固まった。

　小蘭が見ていたのは実は秀麗ではなく、その後ろの子宇と慶文だったのだ。

　この部屋の主が帰ってきたのだった。