いつか出逢ったあなた 8th

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「…え？」

「だから、神さんのテレビ出演よ。公開収録なんだって。もちろん、見に行くよね？」

　聖子が、弾んだ声で言った。

「……」

「行こうよー」

　あたしが無言でいると。

「あ、俺も行きたいな」

　陸ちゃんが手をあげた………けど。

「ぶーっ。その時間、陸ちゃんは最後の缶詰状態でーすっ」

　聖子が笑った。

「あーっ、ちくしょーっ」

　レコーディングもいよいよ終盤。

　秋には、予定通りCD発売となる。

「俺、行こうかな。親父も出るし」

「え？」

　その言葉に、聖子と二人して光史を見る。

「あれ？聞いてない？親父もメンバーなんだぜ」

「ええっ!?」

　朝霧さんが!?

「傑作だったらしいぜ。神さんが高原さんとこ行って『朝霧さんをください』って言ったらしくて」

「あっははははは!!何それ!!まるで嫁をもらいに!!」

「親父もなー…神さんとバンド組むってのはまんざらでもなかったらしくて」

「他のメンバーは？」

「神さんに東（あずま）さんに親父に…ベースは昔センの親父さんと組んでた臼井（うすい）さんで、ドラムは去年解散したSAYSってバンドの浅香（あさか）さん。キーボードが…」

「へへっ…うちの父さん」

　まこちゃんが照れくさそうに笑った。

「Deep Redが二人も…そのうえベテランの臼井さん、新人の中でも一流の評価をもらってる浅香さん、その中にいても違和感がない神さんと東さんて、すごいなあ」

　陸ちゃんが腕組して言った。

　臼井さんは、センのお父さまとのバンドを解散されたあと。

　ずっとフリーでスタジオミュージシャン…

　いわゆる、ソロシンガーのバックなどを務められていた。

　浅香さんは千里と同じ歳の人で、荒々しいプレイスタイルだけど…千里の声に合うドラムかもしれない。

『寡黙な不良』って言われる人で、あまり笑顔を見せない。

　…メンバーの名前を聞いただけでも…かなりのインパクト。

　どんなサウンドなんだろう…早く聴いてみたい…

「実際、親父も絶賛してたよ。すごいバンドだって」

「そりゃ、是非見に行かないとね、知花」

「……」

「行こうぜ」

　みんなに言われて…あたしは頷く。

「僕も行くー」

「あっ…きったねえな、まこ」

「残念ねえ。陸ちゃん」

「くっそー…センを道連れにしてやる」

「あー、センも間に合わないかもね」

　今スタジオに入ってるセンと、悔しがる陸ちゃんを残して。

　あたしたちは、事務所の2Fにある公開番組用のスタジオに向かう。

「う…後ろの方にしようよ」

「なんでー。今なら前空いてるのに」

「いいから」

　前に行きたがる聖子の腕を引いて、あたしは後ろの方に座る。

　まばらだったお客さんも、六時が近付くにつれて…いっぱいになった。

「すごく嬉しいー。神さん待ってたのよー」

「ね、浅香くんの髪型変わってないかな」

「でも驚いちゃったよね。このメンバー」

「臼井って、スタジオミュージシャンじゃなかったっけ」

「ナオトさんのキーボードを、もう一度聴けるなんて幸せ」

　それぞれのファンの声をざわめきの中に聞きながら…

　あたしは、千里がどんな歌を歌うんだろう…って考えていた。

　しばらくして…

『それでは、これからLIVEに入ります。もう、無理しなくても勝手にのれちゃうようなバンドなんで、とにかく楽しんで下さい』

　番組のアシスタントさんが挨拶して、場内が暗くなった。

　そして…

「きゃー！」

「神さーん！」

「アズー！」

　スモークとともに、ドラムが鳴り響いて…

　続いて、ギターとベース、キーボードが加わった。

『Thanks For Coming！』

　そこに千里が、走り出てきて…すごい歓声。

　一曲めは、ノリのいいハードロック。

　歌詞は、英語。

　あたしは…千里が歌う姿を見るのは初めてで…

　…足が…

「ぐっわ～…超かっこいー…!!」

　聖子が立ち上がって踊り始めた。

　客席で座ってるのはあたしぐらいになってしまって。

　あたしも、とりあえず立ち上がる。

　…けど…

　足は、ずっと震えたまま。

　…千里…以前聞かせてもらったTOYSより…ずっと、ずっとずっと…すごい…!!

　正直、Deep Redのお二人と、臼井さんがいらっしゃるバンドなんて…

　他のメンバーはかすんでしまうんじゃないか。って。

　さっき、光史とまこちゃんからメンバーを聞かされた時、そう思った。

　…だけど…

　全然、そんな事ない。

　浅香さんのドラムも、東さんのギターも…そして何より、千里の歌は…

　このバンドのフロントマンとして、誰もが納得する存在感。

「……」

　あたしは、その千里の左手の薬指に光る指輪を見付けて。

　ギュッと自分の腕を抱きしめた。

『あー…新しくバンドを組みました。ま、知った顔が多くて驚いた人も多いと思うけど。これからは、このメンバーでガンガンやってこと思うんで、よろしくお願いします』

　二曲終わったところで、千里が喋り始めた。

　…思ったより、丁寧な挨拶するんだ…って、パチパチと瞬きをする。

『えー…MC苦手なんで、リーダーにマイクを』

　千里がそう言って朝霧さんにマイクを渡した。

『おい、俺がリーダーかいな』

『センターで、どうぞ』

　朝霧さんの問いかけを無視して、千里はドラムの前にしゃがみこむ。

『あー…ご紹介預かりました。リーダーっちゅうことですが…ああ、バンド名について発表しましょ。F'sいいますが、これはーこのメンバーで、バンド名考えてて…』

「…親父のMCとか、なんか照れくさいな…」

　光史が、小さくつぶやいて目を細める。

　あたしは、ドラムの前にだるそうにしゃがんで、朝霧さんをニヤニヤして見てる千里を見ていた。

『何でや？思うてる人も多いんちゃうかな思うけど、F'sは全曲英語ですねん。何でかっちゅうと、千里が日本語じゃ恥ずかしゅうて書けへんそうで。でも、千里の声は英語向きやなーって、新発見もあって』

　朝霧さんの言葉は続く。

　確かに…英語の曲の方が似合ってるかも。

「知花、歌詞聞き取れる？」

　聖子が、隣で耳打ちした。

「うん」

「神さん、英語喋れたんだ？」

「うん…あたしも聞くのは初めてだけど…」

「へえー…意外。でも、英語の方がらしいって感じかな」

　確かに…TOYSの曲より、このF'sの英語歌詞の方が…千里には合ってる気がする。

『さ、じゃあそろそろ次の曲に。もう、いってもええんやろ？』

　朝霧さんが千里を振り返る。

『いいっすよ』

『神千里、初めてのラブソングをどうぞ』

　朝霧さんがそう言って、千里が苦笑いしてる。

　会場から、ひやかしの声があがって、千里は小さく笑いながら。

『…Always』

　小さくタイトルコールをした。

　静かなピアノの前奏。

　そして…千里の、初めての…

「……」

　それは…あたしを言葉では言い表せられない気持ちにさせた。

　解釈が間違ってなければ…この曲…あたしに…?

「知花…指輪は？」

　聖子が涙目で、問いかけた。

「え？」

「ほら、この間の」

「……」

「もう、いいじゃない。はめなよ」

　聖子がそう言うと、聖子の向こうにいた光史が。

「俺もいいと思う。どうせ、持ってんだろ？」

　笑顔で言った。

　…渡されてからずっと、お守りのような感覚でポケットに入れてた。

　少しだけ考えて、ポケットから指輪を出す。

　泣きながら千里に返した指輪…

　まさか、もう一度はめることになるなんて…夢にも思わなかった。

　ステージでは、千里が照れくさそうに髪の毛をかきあげて…

　一瞬ライトがあたって明るくなった客席の中に、あたしを見つけた。

　あたしの瞳いっぱいに浮かんだ涙がこぼれる瞬間。

　千里と…目があった。

　くすっ。

　驚いた顔してる。

　…あの日から…やりなおせるの？

　こんな、あたしとでも…

『じっくり聴いてもらえたでしょうか』

　千里が照れくさそうに、うつむき加減でそう言って。

『次、最後なんで思い切り、跳ねて下さい』

　東さんが、口添えした。

　あたしは…ポケットから出した指輪を、そっと…薬指にはめる。

「やったね！」

　聖子が、あたしを抱きしめた。

　その向こうで、光史も親指を突き出してくれた。

　最後の曲が最高の盛り上がりで終わって。

　客席から、熱いコールを受けながらステージをさがってく千里と目があって。

「あ、神さん、こっち見てる」

　聖子が、あたしの左手を持ってヒラヒラさせた。

　すると…

「キャーッ!!」

「え？」

　千里が客席に走り降りてきて…

「知花…」

　あたしを、抱きしめたのよ…。

　* * *

「…信じらんない…」

　番組収録後。

　あたしは、ロビーで唇を尖らせる。

「俺もな」

　千里は、嬉しそうに髪の毛をかきあげた。

「パニックになってたよ？いいの？ファン…減るんじゃない？」

「どうして」

「……」

　人気者としての、自覚って…ないのかな…

「おまえ、今日まだ録りあんの？」

「ううん、あたしは全部終わってる」

「あ、そ。じゃ、おまえんち行こうぜ」

「…え？」

「おまえんち。早い方がいいんだ」

「何が？」

「いろいろ」

　千里は立ち上がると、あちこちから冷やかしの声を受けながら、それでも…あたしの肩をしっかり抱き寄せたまま事務所を出た。

「自転車は？」

　タクシー拾ってる千里に問いかけると。

「ライヴした後、おまえ乗せて桐生院まで行けってのかよ」

　って…ふてぶてしい言い方。

　でも…

　なんとなく、千里らしくて…安心。

　タクシーに乗り込むと。

「俺、ちょっと寝るから」

　千里はすぐに寝息をたて始めた。

　あたしは、そんな千里を見つめる。

　…あんなに優しい歌が歌える人なんだ…

　あの曲を思い出すと、すぐ涙が浮かんでしまう。

　頑なになってた自分が、バカみたい…

　あれこれ考えてると、あっという間に家の前。

「千里、ついたよ」

「あー…もう？」

　タクシーを降りても、千里はボーっとしてて。

「…今日じゃない方がいいんじゃない？」

「いや、いい」

　頬をペシペシって叩いた。

　門前でインターホンを鳴らして、帰った事を知らせて。

　緩やかな階段を登り切って、玄関をあけると。

「あら、おかえ…え？」

　母さんが、あたしと千里を見て驚いてる。

「…ただいま」

　首をすくめて言うと。

「まあ…まあまあまあ、おかえり‼︎さ、早くあがって‼︎」

　あたしは夢見心地で…家に入る。

「おじゃまします」

　千里が靴を脱いでると。

「かーしゃんっ」

　華音と咲華が駆け寄って来た。

「ただいま」

　あたしが二人の頭を撫でると、あたしの後ろに千里を見付けた華音と咲華は…

「とーしゃん!!」

　大はしゃぎ。

「とーしゃん、おかえいー」

　華音の言葉に、少しだけ目頭が熱くなる。

　それは千里も同じだったみたいで…

「…ただいま」

　少しだけ潤んだ瞳で…華音と咲華の頭に唇を落とした。

「かーしゃん、とーしゃんよー」

　咲華が嬉しそうに、千里をあたしに紹介する。

「うん…そうだね…」

　我慢してたけど…つい、涙があふれてしまった。

「泣くな」

「千里だって…涙目のクセに…」

「うるせっ」

　千里は少し乱暴にあたしの目元を拭って…さりげなく、自分の涙も拭った。

「…千里さん、おかえりなさい」

　振り返ると、みんながそこにいて…

「知花、千里さん、おかえりなさい」

　おばあちゃまの笑顔が…また、あたしの涙を誘った。

「…ただいま」

　はにかんだ笑顔の千里。

「…ただいま…」

　泣き笑いのあたし。

　どうか、この幸せが…

　夢ではありませんように…。

　そして、このあと。

　千里は…わが家をあっと言わせるような言葉を口にした。