いつか出逢ったあなた 8th

38

「誕生日、おめでとう」

　クリスマスイヴ。

　あたしの二十歳の誕生日。

　父さんが大きな箱を差しだした。

「ありがとう…あ、すごい…いいの？」

　箱の中身は、振袖。

　深紅にゴールドの曲線、色鮮やかな花の模様。

「…派手じゃない？」

　袖を合わせながら、上目使いにみんなを見ると。

「そんなこと、ありませんよ」

　おばあちゃまは、帯を合わせながら言った。

「ま、見た目はバツイチで子持ちには見えないもんね」

「麗っ」

「だって、本当のことじゃない」

　麗に痛いところをつかれてしまった。

「ありがとう。すごく嬉しい」

「お正月は晴れ着で挨拶に行くんでしょう？これ着て行きなさい」

「うん」

　事務所の新年会。

　ここ最近は、毎年晴れ着で集まるらしい。

　宴好きなビートランドらしい気がする。

「じゃ、お料理いただきましょう」

「やったー、待ってたんだ」

「いやしいな、誓」

　今年も、幸せな誕生日が迎えられた。

　アメリカにいる時も、みんなが祝ってくれて。

　クリスマスに便乗しているせいで、普通の誕生日より盛り上がるっていうのもあるけど。

　あたしは幸せだな。

　…千里がいなくても。

「知花」

　ごちそうを食べて、片付けを終えたところで、おばあちゃまが手招き。

「何？」

「おまえに、いつか話そうと思ってたことがあるんですよ」

「……」

　おばあちゃまは、ソファーに座ってツリーを眺めてる。

　あたしは、おばあちゃまの横に腰を下ろして。

「何の話？」

　って問いかけた。

「…おまえの、母親のことです」

「……」

「おまえの母親はね、さくらっていうんですよ」

　おばあちゃまの、静かな声。

「私は、さくらが可愛くて仕方がなかった」

「…おばあちゃま…」

　失礼だけど、ものすごく意外だった。

　あたしは、てっきり…

「私は娘を一人亡くしてるんですよ。だから、さくらがうちに来た時は本当に娘のようで…全然わからないお華のことも、一生懸命覚えようとして…」

　おばあちゃまは、なんだか遠くを見てる。

「貴司は自分の子供がお腹にいるって、ずっと言ってたんですけどね、それはすぐに嘘だってわかりました」

「どうして？」

「さくらが、言ったんです」

「……」

「泣いて…ごめんなさいって何度も言いながら、お腹の子は貴司の子じゃないって。私は、目の前が真っ暗になりましたよ」

「父さんは、そのこと…」

「今でも知りませんよ。私とさくらの秘密です」

「……」

「さくらのことは、本当に貴司の嫁というより、私の娘だという気持ちが強くてね…好きな人と、どうして離れたりしたの…って」

「おばあちゃま…」

「私も昔…お慕いした方がいらしたんですよ。だから、さくらには本当に好きな人と一緒になってほしかった」

「でも、父さんだって…」

「麗たちの母親は、貴司の許嫁だったんです」

「継母さんが？」

「貴司以外の人とは結婚しないって、ずっと言い寄られてましたからね…貴司も、まんざらではなかったようだし」

「それで、おばあちゃまは…」

「さくらは…妊娠していることを相手に打ち明けてないと言いました。だから、もう元には戻れない、と。私はさくらが不敏に思えて…」

「……」

「知花は私たちが幸せにするから、おまえは好きな人のところへお行き…と」

「おばあちゃま…」

「おまえを産んだ次の日、おまえの顔を一度も見ずに、さくらはいなくなってましたよ」

「……」

「おまえは、私を恨むかい？」

　おばあちゃまは、涙目。

「どうして？恨むだなんて…」

「おまえには、辛い想いばかりさせていたようだし…その結果が、こんなことに…」

「待って、こんなことって？あたしは幸せだよ。確かに辛いって想った時期もあった。でも、それはあたしが…」

「知花」

　おばあちゃまは、あたしの手を取って。

「おまえには、本当に幸せになってほしいんですよ」

　って…

「……」

「好きな人と、一緒になってほしい」

「おば…」

「千里さんが、まだ好きなんでしょう？」

「……」

　あたしは、うつむく。

「あたしは…もう、充分幸せだよ」

「知花…」

「そんな経緯があったなんて知らなかったけど、あたし、母さんのことは知ってた」

「知ってたって…どうして。」

「途切れ途切れだけど、ほんの少しだけ…記憶があるの」

「記憶？」

「あたしの名前、おばあちゃまが付けたでしょう？」

「……」

「ずっと父さんだと思ってたんだけど…違った」

「どうしてですか」

「華音たちの名前、おばあちゃまが付けてくれたじゃない」

「…ええ」

「華やかな音の子。きれいに咲く華の子って。」

「…そうですよ」

「あたしの名前は、母親の名前が、みんなが知ってる花…だからよね？」

「……」

「父さんはね、花を知るって、言ったもの。それ聞いた時、ちょっと違うなって気がしてた」

「……」

「母さんが…どうしてるか、知ってる？」

　あたしが問いかけると。

「…いいえ」

　おばあちゃまは、静かに首を横に振った。

「会いたいけれど…私は実の息子を裏切ってしまったんですからね…会うことは許されませんよ」

「父さんは知ってるのかな…」

「…どうでしょうね…」

「……」

　そうだ。

「母さん、会ったのかな。好きな人と…」

「会えていたら…と。それだけが、私の気掛かりですからね…」

「……」

「…知花？」

「おばあちゃま、あたしも…」

「？」

「あたしも、母さんに会いたい」

「知花…」

「会っていい？」

「いいって…おまえ、どうやって…」

「わかるかもしれないの」

　昔は、憎しみに近い想いもあった。

　だけど、今…こんなにも愛しいと想う。

　母さんに…会いたい。

　* * *

「知花、ちょっとおいで」

「？」

　大晦日。

　父さんが華音と咲華を寝かしつけてくれて、あたしを呼んだ。

「これを…」

　父さんは部屋のタンスの中から小さな箱を取り出して、それをあたしの手に。

「何？」

「お守りにしなさい」

　箱を開けると…

「指輪？」

「母さんが置いて行ったものだ」

「……」

「母さんが、死んだっていうのが嘘だって知ってるんだろう？」

　あたしは無言で父さんを見つめて…

「…うん…」

　静かに…頷いた。

「おまえも二十歳になったことだし、告白しようと思ってね」

「告白？」

「さくらが出て行ったのは、私のせいなんだ」

「…え？」

　あたしは、驚いて父さんを見る。

　だって…

　おばあちゃまも、自分のせいだ…って…

「母さんの名前がさくらだって、知ってるのか？」

「……」

「そうか」

　父さんは、椅子に座ると。

「ばあ様に、悪いことをした」

　って、苦笑いした。

「ばあ様は、本当にさくらを気に入っていた。しかし…お腹の子は私の子じゃない。その上…さくらには忘れられない人がいた」

「……」

「さくらは口にしなかったけど、そうなんだと思った。時々遠くを見て目を伏せるんだ。私は、さくらにそんな寂しい目をさせている自分がいやになってね」

　父さんは、小さく笑いながら…だけど、寂しそうに。

「…出て行けって、言ってしまったんだよ」

　って…

「父さん…」

「おまえの顔なんて見たくない。子供は死産だった。もう、本当に好きな奴のところへでも行けばいいって」

「それ、母さん…」

「信じたみたいだ。出産した翌日、さくらはその指輪を置いていなくなってたよ」

「……」

「さくらは、ここにいちゃいけなかったんだ」

「どうして？」

「……」

　あたしの問いかけに、父さんは答えなかったけど…

　だけど、伏し目がちなその雰囲気に、父さんが自分を責めてる事が読み取れた。

　…父さんと、おばあちゃまは…お互い、罪の意識を持ち合ってる。

　お互いが、母さんを愛しての結果がこうだなんて…

「父さん」

「ん？」

「正直に答えてね」

「ああ」

「あたしが、本当の父親に会いたいって言ったら…どうする？」

「……」

　父さんは、しばらく黙ってあたしを見つめて。

「当然の想いだろう」

　って、静かに目を伏せた。

「…父さん」

「知花？」

　あたしは、父さんに抱きつく。

「大好きよ。父さんも、おばあちゃまも麗も誓も」

「…そうか」

「母さんは、きっと幸せで暮らしてるよね」

「そうだといいな…」

　あたしは、涙があふれそうなのを我慢する。

　みんなが、あたしと母さんを愛してくれてる。

　みんなが…。