いつか出逢ったあなた 8th

39

『明けましておめでとう』

　新年会。

　事務所1Fのホール、壇上の高原さんは、少し眠そうな顔。

『今年も楽しく働こう。以上』

　短い挨拶が終わると、会場は一斉にパーティ会場と化した。

「伯父貴の挨拶って、淡泊…」

　聖子が、あたしの後ろでつぶやく。

「知花、すごくいい柄だね」

「誕生日にもらったの」

「すごく似合う」

「ありがと。聖子こそ、背が高いから着物の柄が映えるね」

　聖子は、黒から深緑へのグラデーションのシックな着物。

　七生ブランドの広告塔になってもいいぐらい、聖子は何を着ても似合う。

　聖子はそんな気、全然ないみたいだけど。

「子供っぽいの似合わないからさ。本当は赤いのとか着たいんだけど」

「いいじゃない、似合いそうよ？」

「恥ずかしいよ」

「よ、綺麗やな」

　あたしと聖子が談笑してると、朝霧さん登場。

「あ、明けましておめでとうございます。光史、具合どうですか？」

　光史は、年末からカゼで寝込んでいる。

「あー大丈夫。なんや大雪ん中、長いこと人待ってたっちゅうから、アホやな、ほんま」

　光史はルーズな人が嫌いだから、待たされたりしたら帰っちゃう方なんだけど。

　…好きな人でも、できたのかな。

「うおっ、馬子にも衣装じゃん」

　続いて、陸ちゃんの憎まれ口。

　聖子、着物なのにパンチを繰り出してる。

「陸ちゃんも、袴似合うね」

「親父の借りてきた」

「センは着物着てたよ。さすがって感じだった」

「まこちゃんは？」

「あー、タキシード着てチョロチョロしてたけど…」

「あはは、あいつらしい」

　三人で盛り上がってると。

「あ…」

　高原さんが、近くに。

「ちょっとごめん」

　あたしは、聖子と陸ちゃんから離れる。

　どうしても…聞きたい。

「高原さん」

　あたしが、小走りに近寄ると。

「え？あ…さ…」

　高原さんは、何か言いかけて…口を手で押さえた。

「？」

「あ、いや。綺麗だな。女ってすごい」

　まぶしそうな、目。

「あの、聞きたいことがあるんですけど…」

「何だ？」

「高原さん、結婚は一度もされてないんですか？」

「え？」

　あたしの問いかけに、高原さんはポカンとされて。

「意外な質問だな」

　って、笑われた。

「したよ、一度だけ」

「…いつですか？」

「正確には、したはずだった。かな」

「え？」

「どうした？急に」

「いえ、そのー…そう、曲作りの参考に、色んな方から恋の話を聞いたりして…」

「なるほど、勉強か。いい心がけだな」

　高原さんはシャンパンを手に。

「だが、俺のはあまり参考にはならないと思うけど?」

　やんわりと…目を細めて笑った。

「いえ、ぜひ聞かせてください」

　それでもあたしがしつこく食い下がると、高原さんは小さく笑って。

「俺の母親は、高原の愛人でね」

　ソファーに座って…話し始めた。

「そのせいで、小さな頃から嫌な思いばかりした。それで、絶対自分は子供を作らないって思ったよ」

　あたしも…隣に座る。

「周子の事は?」

「知ってます…」

「瞳が生まれたのは、周子と別れた後だった」

「……」

「告白された時は…正直冗談じゃないって思ったね。だけど、周子は別に育ててくれなくてもいい、父親という肩書だけ背負ってくれって言ったんだ」

　父親という肩書…

「でも…可愛いんだな、これが」

「周子さんとは、結婚…」

「してない。実は、瞳が生まれた時も他の女と同棲しててね」

　…それだ。

「別に子供の事を隠すつもりはなかった。でも、言い出せないうちに他から彼女の耳に入った」

「……」

「呆れられてね。出てかれたよ」

「その人と結婚を？」

「…するつもりだった」

「その人とは、それっきり？」

「いや、それが…三年後に見つけたんだ」

「三年後？」

　瞳さんが産まれた次の年にいなくなって…瞳さんは、あたしより二つ歳上だから…

　あたしが、二つの時？

　二年間は何してたの？

「聞いてみれば一人だって言うし。もう、半ばムリヤリ連れて帰ったよ」

　高原さんは、照れ笑い。

「その人は…今…」

　ドキドキしてる…

「いるよ。うちに」

「うち…？」

「ずっと、一緒に暮らしてる」

　時間が止まった気がした。

　ずっと、一緒に暮らしてる…

「その人に…」

「ん？」

「…会ってみたいな…」

「……」

　高原さんが、一瞬あたしをマジマジと見たあと、小さく笑われた。

「？」

「いや、ごめん。最近どうして、みんなあいつに会いたがるのかなと思って」

「みんな？」

「千里も、少し前にそんなこと言ってさくらに…ああ、彼女の名前な。さくらに会いにきたよ」

「千里が？」

　どうして千里が？

　あたしが途方に暮れてると。

「ま、さくらに会いに来てくれるのはいいけど、内緒な」

　高原さんは、人差し指を立てた。

「え？」

「誰にも言ってないんだ」

「どうして…ですか?」

　あたしがつぶやくように問いかけると。

「さくらは…ね、時間が止まってるんだよ」

　って、寂しそうに言われた。

「……」

　意味がわからなくて黙ってると。

「事故に遭ってね…」

「事故…」

「意識はある。だけど、喋れない。時々何かに反応はするけど…無表情でね」

　目の前が真っ暗になった気がする。

　母さんが?

「医者は心因性だって言うが…何が正解なのかは分からない」

「……」

「さくらは素敵な女性だよ。知花には特別…会わせたくなったな」

「…会わせてください…」

　涙が、あふれてしまった。

「知花?」

「今、すぐ…会わせてください」

　* * *

「ここだよ」

　あたしを乗せた高原さんの車は、事務所から30分のところで止まった。

　緑の多い庭。

　大きな洋風の家。

「確かマンション…」

「ああ、表向きの家。こっちが本宅。さ、入れよ」

「おじゃまします」

　開けてもらった玄関。

　ドキドキしながら中に入る。

「ただいま」

「おかえりなさい…あ、お客様ですか？」

　二階の部屋から、年輩の女の人。

「ああ。さくらに会いに」

「こんにちは」

「まあまあ、喜ばれますよ。どうぞ」

　足が震えてきた。

　なかなか前に進まない。

「さくら、お客さんだよ」

　高原さんが開けたドアの向こう…

「……」

　あたしは、口を開けたまま部屋の中の女の人を見入ってしまった。

　確か、17であたしを産んだって聞いた。

　じゃあ、今…37。

　でも、部屋の中にいる女の人は、どう見ても…あたしとそう変わらないように見える。

「……」

　無言で近付く。

　そして、恐る恐る手を…

「あ…」

　ふいに、さくらさん。

　あたしの手を取られた。

「知花は気に入られたな」

　高原さんが、笑う。

「気に入った人には、そうするんだ」

　あたしは、その細い肩に手をかける。

　…母さん…

「ちょっと着替えてくるから」

　高原さんが部屋を出られて。

　あたしは、さくらさんの手を握りしめる。

「お母さん…知花です」

　小さくつぶやくと、さくらさんは少しだけ手をピクンと動かした。

「あなたの娘です」

　さらにつぶやくと、視線があたしに向いたような気がした。

「…この歌、わかりますか？」

　あたしは、高原さんが歌っていたあの歌を口ずさむ。

「母さん、いつも歌ってくれてたよね…あたしに」

　そうつぶやいてると。

「今日の予定は新年会だけだったのか？」

　ふいにラフな格好の高原さんが来られて。

　あたしは、慌てて顔をあげる。

「は、はい」

　高原さんは、あたしの向い側に座られた。

「…優しい顔になってるな、さくら」

　高原さんは、さくらさんの頬をそっと触って。

「こういう顔の時は、機嫌がいいんだ」

　って言われた。

「わかるんですか？」

「ああ」

　高原さんは…

　こうやって、ずっとさくらさんを愛してきたんだ…

「高原さん…」

「ん？」

「あたし、時々さくらさんに会いに来ていいですか？」

「そりゃいいけど、どうした?」

　高原さんは、ちょっぴり嬉しそう。

「なんだか、いい気分になっちゃって…」

「いい気分?」

「…こうして…触れただけで、何か感じる物があるって言うか…」

「……」

「素敵な方だな…って」

　あたしの言葉に、高原さんは小さく笑われて。

　さくらさんの頬に…そっと、手の甲で触れた。

「ありがとう。嬉しいよ」

　さくらさんは、相変わらずあたしの手を持ったまま。

　あたしは、その手を優しく握りしめる。

　心をこめて。