みぢかのけものフレンズ

第４話 ピンチ脱出中 磔拘束続行中

「チョット高度がギリギリの低空だったけど、多分ダイジョウブだよ」

「あ、はい」

「……」

「……」

　しかし気まずい。こいつ、何を考えてるか全く分からない。

　まぁ、とりあえずは何でも良いや。地面に降りてから考えよう。

　……なんて、のん気していたら台が何かに激突したらしく、酷い衝突音と、その反動を俺に伝えた。

　ぐええ、舌噛むとこだった！　と、衝撃の余韻の後、浮遊感が消える。

　どうやら着地したらしい。

　とは言え、地面ではなくて建築物――傾斜のついた、屋根の上のようだけれど。

　とにかく台は屋根の角度に沿ってわずかに滑った後、ハッピービーストが張り付いていた面、俺の足側を斜め下の角度に向けて止まった。

　ここは市街地？　視界に広がるたくさんの屋根達――

　……って、あれ？　ハッピービーストがいないぞ。どこに行った？

　と、上空に視線を移したら、激突の衝撃で台から弾き飛ばされたらしいハッピービーストが風に煽られたパラシュートに引っ張られ、そのまま浮き上がって行くのが見えた。

「アワ、アワワワ」

「ハッピービースト！？」

　慌ててパラシュートを空で切り離したハッピーストは、落下したその先で着地に失敗。

　あの巨体で良く弾み、何軒もの先の家の屋根へ跳ねて、瓦を砕き散らしながら転がり落ちて見えなくなった。

　……なんと言うことだ。

　ただでさえポンコツなのに、あれでは壊れてしまう。

「おーい！　大丈夫かー？」

　返事は無い。

　だが、再び声をかけることはしなかった。

　と言うか、周囲を気にかけてる余裕が俺に無くなったのだ。

　信じたくなかった。

　だが、それは確実に動いている。

　――台が、ゆっくりと屋根を滑り落ちようとしているのだ。

　屋根に傾斜がついているから当然なのか？

　でも、こんなの絶対おかしいよ！　一回止まったじゃん！　何でまた動いてるのさ！

　お、落ち着け！　ここは冷静にならねばならぬ。

　……うん。じたばたしたら余計に動きそうな気がするな。

　声を出すのも止（や）めよう。

　そしたら台も止（と）まるはず。

　そんなわけで、俺はジッとすることにした。

　でも、滑り落ちるスピードは落ちず、ふとした瞬間にズルッと増して……

「ひ、ひーっ、お助け！」

　台はぐんぐんスピードを上げて屋根を滑り落ちると、端から垂直に落下。

　落ちる瞬間、台は地面に直角９０度の角度に傾き、俺は足を下にして落ちて行った。

　ぐえー！　スカートがめくれる！　いや、気にしてる場合じゃないけれど！

　台はすぐ下のベランダに引っかかり、と思ったらベランダを破壊してさらに下へ。

　柔らかい土の地面に突き刺さり、俺の足首ごと地面に数十センチ埋まって、今度こそようやく止まった。

　……奇跡だ！

　拘束された状態で爆発するヘリコプターから落下して、って書くと脱出ショー並みの高難易度でほんとに酷いけど、良くそんな状態から助かったよ！

　…………

　……

　……いや、助かってない！

　今、俺は足首まで地面に埋まり、ベルトで台に拘束、固定されたまま某聖人よろしく磔（はりつけ）の姿勢で動けなくなっていた。

　危機は脱したけど、依然ピンチ。かなりピンチ。

　うう、これ以上のピンチなんてそうそう無いかもしれないけれど、とりあえずなんとかしてここを脱出しなければ――

　と、その瞬間、目の前にある茂みがガサガサと動き出した。　

　えっ、まさか、動物！？　このタイミングで？

『泣きっ面に蜂』と言うことわざがあるけれど、これはまさにそれだ！

　ぐあああああ！　誰でも良い！　助けてくれ！

　俺はヘリの中で見た悪夢を思い出して、死に物狂いで拘束から抜け出そうとした。

　でも、このベルト、ほんとに切れない！　外れない！

「助けて誰かー！」

　と、そう叫んだけれど、逆に俺の声に応えるようにして、目の前の茂みから何かが飛び出してきた。

　しかし――

「もー、せっかくお昼寝してたのに。うるさいなー」

　姿を現したのは女の子だった。

　黒とグレーの縞々オーバーニーソックス。

　そのすぐ上に同じ模様のスカート。

　服は白いけれど、首周りにはやはり縞模様の首当てで、肩から下の腕は、指先までしっかり覆っている同じ模様のロンググローブ。

　頭に猫耳。でも、顔の側面にはちゃんと人間の耳があって……なんだか不思議な感じのする女の子だった。

「あなたはだーれ？　何のフレンズ？」

「お、お前こそ、誰だ？　……フレンズ？」

「私はアメリカンショートヘアのアメショーだよ。あなたは？　なんでそんなところで動けなくなってるの？　それって何ごっこ？　楽しい？」

　アメリカンショートヘア。確か、ネコの品種だ。

　ハッピービーストとの会話が、頭の中で甦る。

『フレンズって何？』

『サンドスターの影響でヒト化した動物のことだよ。』

　フレンズ？　これが？

　首当てにでっかいリボンを付けたネコ耳少女、アメショーは、お尻から伸びてる尻尾を左右にゆっくり、大きく振りながら、じっくりと俺を見ていた。