第39話 彼方のジャパリパ
バスが加速し、ビルの群れが遠ざかる。
やがて人工物らしき建築物は姿を消していき、後は、道路と、広大な自然の景色がバスの外を流れ始めた。
曲がりくねった道。
道路はお世辞にも状態が良いとは言えず、走行状態はガタガタで酷く揺れたけれど、それでも科学文明の発明品、バスは俺たちを町から遠ざけて行く。
ビル群はもう、遠くて薄っすらとしていて……
思えば色んなことがあった。
拘束されてたり、ヘリから落ちたり、地面に刺さったまま弄ばれたり……って、言葉にすると、ほんとろくでもないな!
出会いもあった。
フレンズ。ハッピービースト。セルリアン。
そして、最後に思うのは、やはりキジバトのことだった。
あんな場所で、たった一人で、迷い込んだ動物を食べて、そうしてずっと生きていた。
自分は、そう言う生き物なのだと。
俺は、キジバトに渡されたぬいぐるみを、ギュッと握り締める。
『あなたは、言ってみれば私の同類です』
同類?
俺は、いったい何なのだろう。
と言うか、俺は……誰なんだ?
名前はヒュウマと言うらしい。
だが、結局はそれしか分からないし、それだってハッピービーストからそう聞いただけだ。
俺は……
「ヒュウマちゃん。大丈夫?」
話しかけて来たのはアメショーだった。
「あ、ああ。なんとか。みんなに怪我はないか?」
「多分、大丈夫。ヒュウマちゃんは怪我は?」
言われて気づいた。
俺の体はもう、ぼろぼろだ。
ニホンヤモリとペキニーズを担いで投げたからか、左肩から下が痺れて動かない。
「別に大したことない」
俺はそう言うと、外の景色を見ていた。
どうも元気が出ない。
なんて、そうしている内にニホンヤモリも、ペキニーズも起きて、スズメも起きて騒ぎ出したから、ゆっくり何かを考えていることも出来なかったけれど。
「すごーい!」
「はやーい!」
「勝手に動いてるぞ!」
「ヒュウマちゃん! お腹すいたー!」
「私もー! ヒュウマちゃん! 早くでっかいボスからジャパリまん!」
ペキニーズの声を機に、他のフレンズもいっせいに空腹を訴え始める。
ぎゃーぎゃーうるせえ奴らだぜ。
本当に。
俺は座席の横で、ほとんど壊れかけてるハッピービーストからジャパリまんを取り出すと、配った。
「しかし、でっかいボス、な。で、こっちはちっちゃいボス、と」
座席に座っているのは、ハッピービーストを膝の上に乗せられるくらい小さくした、青色のメカ。
多分、これがボスなんだろう。
こいつらも、いったい何者なんだろうか。
誰が作ったんだろうか。
……
…………ええい、そんなのはどうでも良い。
分からないことは、いくら考えてても分からないんだ!
俺は疲れた。寝る!
座席の一つに座り込むと、俺は目を閉じた。
……
…………
それから、何日か過ぎた。
ジャパリパークまで着いたなら、そこで旅は終わりなのだけれど、それでも、アメショー達が強引に、次の目的地を決めて、俺を色んな所に連れて行った。
ボス……ちっちゃいハッピービーストも、無言で次の目的地にバスを運転して、ゆっくりとジャパリパークの中を走った。
そう、俺は勘違いしていたのだ。
あの町も含めて、今いる場所の全てがジャパリパークという名前の土地らしい。
「こんな長旅するとは思わなかったなぁ」
一人呟いたけれど、それでも旅は終わらない。
ジャパリパークにはいろんなフレンズがいて、色んな場所があった。
ロッジとか言う、宿泊施設。
でっかい木が生えた図書館。
ゴンドラがいくつか欠けた観覧車のある、遊園地。
戦国時代の城をモチーフにしたらしき、アトラクション施設もあった。
どこも人がいた名残りがありつつも、ところどころ老朽化していたりしていて、それを見るたびに、俺はフラッシュバックに悩まされていく。
フレンズも作家気取りの奴だったり、探偵っぽく振舞っていたり、博士とか助手とかって名乗ってる奴もいた。
アイドルの真似事をしてる奴までいたのは驚いたけれど、どいつもうさんくさかったり、ポンコツだったりで、色んな楽しい奴ばかりでどこに行っても楽しかった。
……本当に、楽しかった。
いろんな場所を、気の合う仲間たちと旅して、仲の良い奴が増えて行く。
例え、それが大嫌いな動物だったとしても。
一緒に、メロディだけの歌を歌って、バスはどこまでも走って。
……フレンズから聞いたのだが、少し前。
かばんを背負ったヒトが一人、このジャパリパークをフレンズとバスで駆け回り、たくさんの冒険をした後で外に出て行ったらしい。
ヒトは、確かにいた。
今も生きているはずだ。
絶滅なんかしていない。
一体どこに行ってしまったのかはわからないけれど、かばんを背負ったその人も、他の人間たちの行方を探しに行ったのだろうか。
それにしても、人間たちはたくさんのロボットと動物たちを置いて、どこに行ってしまったのだろう。
ヒトの痕跡を残し、たくさんの施設を放棄して、いったいどこへ? 何故?
……いや、それを考えても仕方がない。
それがわかったところで、どうすることも出来ないし、今の俺にとってはそんなこと、どうでも良い。
『帰る』時間が来たのだ。
別れの時間は刻一刻と近づいていた。
……
バスはようやく、走るのをやめた。
長かったジャパリパークの旅は、もう終わり。
アメショー達は、俺が教えた歌を歌いながら、外で寝っ転がって、笑っていた。
「みんな、ありがとな。楽しかったぜ」
「私も楽しかったよ。ヒュウマちゃん」
アメショーがもじもじしながら続ける。
「あのね。ヒュウマちゃん、良かったら、私たちと一緒に暮らそうよ」
誰かが言うと思っていた。
こいつら、動物だもんな。
その言葉は、嘘のない、ありのままの気持ちなんだろう。
だが、俺の返事は決まっていた。
「悪いんだけどアメショー、それは出来ないんだ。帰らなくちゃいけない場所を思い出したから。俺は行かなくちゃならない」
旅をしている間に、いろいろ思い出したことがある。
全部が全部じゃないけれど、多分、わかってしまった。
俺が、誰なのか。
俺が一体何なのか。
俺の導き出した答えが確かなら、俺はこいつらと一緒にはいられない。
「残念だなぁ。ヒュウマちゃんと一緒なら、毎日絶対楽しいのに」
「そうだな。でも、ペキニーズ。お前なら、俺がいなくても楽しくやっていけるって」
「そうは言うけど」
ニホンヤモリが口を挟んでくる。
「私だって、寂しいです。思い出したら、悲しくなるかも」
「……悪い」
「謝ってばっかりで、何なんですか? 気持ちわるーい」
「スズメはうっせえなぁ。最後くらい、良い気分で別れさせろって」
俺はにっこりと笑った。
「これが最後じゃない。俺とは、いつかまた会えるからな。その時は、一緒にもっと、色んな所に行こう」
「うん。また、いろんなところに行こうね。冒険だよ。歌も歌って、きっと楽しいから」
「そうだな。じゃあ、またな」
「またね、ヒュウマちゃん」
俺はバスに乗る。
バスの外で、あいつら動物が、必死に泣かないように歌を歌っていた。
さよならの歌。
「元気でなー!」
俺は窓から顔を出して叫ぶ。
バスは一気に走って、あいつらはどんどん小さくなっていった。
――――――――――
やがてバスは到着する。
そこはジャパリパークの僻地、何らかの施設の跡地のような場所で、半壊したヘリコプターが転がっていたりで、破壊の痕跡があった。
大きなひらがなの『の』に耳が生えたようなマークが描かれた建物は、巨大な何かに体当たりでもされたかのように崩れている。
ハッピービーストがピピピッと通信機器を光らせると、地面が開いて地下への入り口が現れた。
どうやら車庫らしい。
バスが、ゆっくりとそこに収納されていく。
すでに降りている俺とハッピービーストは、半壊している建物のドアを開けるとその中に入った。
「……」
『……』
俺も、ハッピーも一言もしゃべらない。
細かい瓦礫と埃だらけの広間を抜け、通路を通る。
ドアの中には降り階段があり、俺達はゆっくりとその階段を降りて行った。
ハッピービーストが、のしりのしりと、慎重に一段一段降りて、俺の後ろをついて来る。
やがて俺たちは階段を降り終え、いくつかの厳重なドアを開けて通路を進むと、最後のドアを開けた。
最後の部屋。
広い部屋で、いくつかの、大きな台が置いてある。
台に接続されて地面を這う太いコード。
壁には今も生きている何らかの機械が、チカチカと言う音を発していた。
「着いたな、ハッピー」
ハッピービーストが目を発光させる。
首輪の様な通信機器も、ピッピッと何やら光っていた。
『どうやら思い出せたようだね、ヒュウマ。君が、いったい何者なのか』
――またフラッシュバックだ。
俺に語り掛けて来る、誰か。
……
いや、これは違う。
今までもフラッシュバックは何度もあったが、今では分かる。
聞こえて来た声は、フラッシュバックだけじゃなかったのだと。
少なくとも、俺を『君』と呼んでいるこの声の主は、俺のすぐそばにずっといた。
本当に、すぐ、近くに。
俺は、キジバトからもらったぬいぐるみを取り出すと、ギュッと抱きしめた。
「思い出した。でも、全部じゃない。だけど、この場所もだいたい覚えていた通りだったから、多分、間違いないんじゃないかと思う。俺は……」
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