みぢかのけものフレンズ

第３９話 彼方のジャパリパ

　バスが加速し、ビルの群れが遠ざかる。

　やがて人工物らしき建築物は姿を消していき、後は、道路と、広大な自然の景色がバスの外を流れ始めた。

　曲がりくねった道。

　道路はお世辞にも状態が良いとは言えず、走行状態はガタガタで酷く揺れたけれど、それでも科学文明の発明品、バスは俺たちを町から遠ざけて行く。

　ビル群はもう、遠くて薄っすらとしていて……

　思えば色んなことがあった。

　拘束されてたり、ヘリから落ちたり、地面に刺さったまま弄ばれたり……って、言葉にすると、ほんとろくでもないな！

　出会いもあった。

　フレンズ。ハッピービースト。セルリアン。

　そして、最後に思うのは、やはりキジバトのことだった。

　あんな場所で、たった一人で、迷い込んだ動物を食べて、そうしてずっと生きていた。

　自分は、そう言う生き物なのだと。

　俺は、キジバトに渡されたぬいぐるみを、ギュッと握り締める。

『あなたは、言ってみれば私の同類です』

　同類？

　俺は、いったい何なのだろう。

　と言うか、俺は……誰なんだ？

　名前はヒュウマと言うらしい。

　だが、結局はそれしか分からないし、それだってハッピービーストからそう聞いただけだ。

　俺は……

「ヒュウマちゃん。大丈夫？」

　話しかけて来たのはアメショーだった。

「あ、ああ。なんとか。みんなに怪我はないか？」

「多分、大丈夫。ヒュウマちゃんは怪我は？」

　言われて気づいた。

　俺の体はもう、ぼろぼろだ。

　ニホンヤモリとペキニーズを担いで投げたからか、左肩から下が痺れて動かない。

「別に大したことない」

　俺はそう言うと、外の景色を見ていた。

　どうも元気が出ない。　

　なんて、そうしている内にニホンヤモリも、ペキニーズも起きて、スズメも起きて騒ぎ出したから、ゆっくり何かを考えていることも出来なかったけれど。

「すごーい！」

「はやーい！」

「勝手に動いてるぞ！」

「ヒュウマちゃん！　お腹すいたー！」

「私もー！　ヒュウマちゃん！　早くでっかいボスからジャパリまん！」

　ペキニーズの声を機に、他のフレンズもいっせいに空腹を訴え始める。

　ぎゃーぎゃーうるせえ奴らだぜ。

　本当に。

　俺は座席の横で、ほとんど壊れかけてるハッピービーストからジャパリまんを取り出すと、配った。

「しかし、でっかいボス、な。で、こっちはちっちゃいボス、と」

　座席に座っているのは、ハッピービーストを膝の上に乗せられるくらい小さくした、青色のメカ。

　多分、これがボスなんだろう。

　こいつらも、いったい何者なんだろうか。

　誰が作ったんだろうか。

　……

　…………ええい、そんなのはどうでも良い。

　分からないことは、いくら考えてても分からないんだ！

　俺は疲れた。寝る！

　座席の一つに座り込むと、俺は目を閉じた。

　……

　…………

　それから、何日か過ぎた。

　ジャパリパークまで着いたなら、そこで旅は終わりなのだけれど、それでも、アメショー達が強引に、次の目的地を決めて、俺を色んな所に連れて行った。

　ボス……ちっちゃいハッピービーストも、無言で次の目的地にバスを運転して、ゆっくりとジャパリパークの中を走った。

　そう、俺は勘違いしていたのだ。

　あの町も含めて、今いる場所の全てがジャパリパークという名前の土地らしい。

「こんな長旅するとは思わなかったなぁ」

　一人呟いたけれど、それでも旅は終わらない。

　ジャパリパークにはいろんなフレンズがいて、色んな場所があった。

　ロッジとか言う、宿泊施設。

　でっかい木が生えた図書館。

　ゴンドラがいくつか欠けた観覧車のある、遊園地。

　戦国時代の城をモチーフにしたらしき、アトラクション施設もあった。

　どこも人がいた名残りがありつつも、ところどころ老朽化していたりしていて、それを見るたびに、俺はフラッシュバックに悩まされていく。

　フレンズも作家気取りの奴だったり、探偵っぽく振舞っていたり、博士とか助手とかって名乗ってる奴もいた。

　アイドルの真似事をしてる奴までいたのは驚いたけれど、どいつもうさんくさかったり、ポンコツだったりで、色んな楽しい奴ばかりでどこに行っても楽しかった。

　……本当に、楽しかった。

　いろんな場所を、気の合う仲間たちと旅して、仲の良い奴が増えて行く。

　例え、それが大嫌いな動物だったとしても。

　一緒に、メロディだけの歌を歌って、バスはどこまでも走って。

　……フレンズから聞いたのだが、少し前。

　かばんを背負ったヒトが一人、このジャパリパークをフレンズとバスで駆け回り、たくさんの冒険をした後で外に出て行ったらしい。

　ヒトは、確かにいた。

　今も生きているはずだ。

　絶滅なんかしていない。

　一体どこに行ってしまったのかはわからないけれど、かばんを背負ったその人も、他の人間たちの行方を探しに行ったのだろうか。

　それにしても、人間たちはたくさんのロボットと動物たちを置いて、どこに行ってしまったのだろう。

　ヒトの痕跡を残し、たくさんの施設を放棄して、いったいどこへ？　何故？

　……いや、それを考えても仕方がない。

　それがわかったところで、どうすることも出来ないし、今の俺にとってはそんなこと、どうでも良い。

『帰る』時間が来たのだ。

　別れの時間は刻一刻と近づいていた。

　……

　バスはようやく、走るのをやめた。

　長かったジャパリパークの旅は、もう終わり。

　アメショー達は、俺が教えた歌を歌いながら、外で寝っ転がって、笑っていた。

「みんな、ありがとな。楽しかったぜ」

「私も楽しかったよ。ヒュウマちゃん」

　アメショーがもじもじしながら続ける。

「あのね。ヒュウマちゃん、良かったら、私たちと一緒に暮らそうよ」

　誰かが言うと思っていた。

　こいつら、動物だもんな。

　その言葉は、嘘のない、ありのままの気持ちなんだろう。

　だが、俺の返事は決まっていた。

「悪いんだけどアメショー、それは出来ないんだ。帰らなくちゃいけない場所を思い出したから。俺は行かなくちゃならない」

　旅をしている間に、いろいろ思い出したことがある。

　全部が全部じゃないけれど、多分、わかってしまった。

　俺が、誰なのか。

　俺が一体何なのか。

　俺の導き出した答えが確かなら、俺はこいつらと一緒にはいられない。

「残念だなぁ。ヒュウマちゃんと一緒なら、毎日絶対楽しいのに」

「そうだな。でも、ペキニーズ。お前なら、俺がいなくても楽しくやっていけるって」

「そうは言うけど」

　ニホンヤモリが口を挟んでくる。

「私だって、寂しいです。思い出したら、悲しくなるかも」

「……悪い」

「謝ってばっかりで、何なんですか？　気持ちわるーい」

「スズメはうっせえなぁ。最後くらい、良い気分で別れさせろって」

　俺はにっこりと笑った。

「これが最後じゃない。俺とは、いつかまた会えるからな。その時は、一緒にもっと、色んな所に行こう」

「うん。また、いろんなところに行こうね。冒険だよ。歌も歌って、きっと楽しいから」

「そうだな。じゃあ、またな」

「またね、ヒュウマちゃん」

　俺はバスに乗る。

　バスの外で、あいつら動物が、必死に泣かないように歌を歌っていた。

　さよならの歌。

「元気でなー！」

　俺は窓から顔を出して叫ぶ。

　バスは一気に走って、あいつらはどんどん小さくなっていった。

　――――――――――

　やがてバスは到着する。

　そこはジャパリパークの僻地、何らかの施設の跡地のような場所で、半壊したヘリコプターが転がっていたりで、破壊の痕跡があった。

　大きなひらがなの『の』に耳が生えたようなマークが描かれた建物は、巨大な何かに体当たりでもされたかのように崩れている。

　ハッピービーストがピピピッと通信機器を光らせると、地面が開いて地下への入り口が現れた。

　どうやら車庫らしい。

　バスが、ゆっくりとそこに収納されていく。

　すでに降りている俺とハッピービーストは、半壊している建物のドアを開けるとその中に入った。

「……」

『……』

　俺も、ハッピーも一言もしゃべらない。

　細かい瓦礫と埃だらけの広間を抜け、通路を通る。

　ドアの中には降り階段があり、俺達はゆっくりとその階段を降りて行った。

　ハッピービーストが、のしりのしりと、慎重に一段一段降りて、俺の後ろをついて来る。

　やがて俺たちは階段を降り終え、いくつかの厳重なドアを開けて通路を進むと、最後のドアを開けた。

　最後の部屋。

　広い部屋で、いくつかの、大きな台が置いてある。

　台に接続されて地面を這う太いコード。

　壁には今も生きている何らかの機械が、チカチカと言う音を発していた。

「着いたな、ハッピー」

　ハッピービーストが目を発光させる。

　首輪の様な通信機器も、ピッピッと何やら光っていた。

『どうやら思い出せたようだね、ヒュウマ。君が、いったい何者なのか』

　――またフラッシュバックだ。

　俺に語り掛けて来る、誰か。

　……

　いや、これは違う。

　今までもフラッシュバックは何度もあったが、今では分かる。

　聞こえて来た声は、フラッシュバックだけじゃなかったのだと。

　少なくとも、俺を『君』と呼んでいるこの声の主は、俺のすぐそばにずっといた。

　本当に、すぐ、近くに。

　俺は、キジバトからもらったぬいぐるみを取り出すと、ギュッと抱きしめた。

「思い出した。でも、全部じゃない。だけど、この場所もだいたい覚えていた通りだったから、多分、間違いないんじゃないかと思う。俺は……」