第九章 継海と愛実
＃３９ 継海と愛実 （１／５）
手放された田園地帯を足早に進む調査隊。すると突然、ツグミが何かを察知して振り返った。
「ロックオンシグナル･･･！？皆さん逃げて！」
上空から飛来するであろう小型ミサイルから身を隠そうにも、近場に建造物などは無く、皆が慌てて走り出そうとしたとき、
数秒後、壁の向こうで爆発が起こり、イナホ達のすぐ横を爆風が駆け抜ける。身を竦めたまま顔を上げたイナホは、
「これは土龍様の！？また助けられちゃった････」
勾玉からの声は、
「いつでもこう都合良くは守れぬ、用心するのだぞ」
皆が土龍に感謝すると、周囲の煙が薄らいだ。その上空を飛行機型の無人機が通り過ぎ旋回する。ツグミは
「今度はあちらから二発目が来ます。その前に！」
ツグミがスコープを覗き込むのと同時、無人機のミサイルハッチが開く。敵の攻撃よりわずかに早く、ツグミは冷静かつ正確に引き金を引いた。大きな銃声が轟き、弾丸は燃料タンクを貫いた。
直後、無人機は爆炎を上げながら頭上を通り過ぎ墜落していく。残りの燃料が爆発し、辺りの枯れ草などにその火は燃え広がっていった。
するとどこからか声が聞こえてくる。
「わあー！わしの畑にー！」
無人機の墜落した方から女の子と思われる声がしたので、火を避けながら駆け寄るイナホ達。雑草に埋もれたその一角には、人の手入れが感じられる畑があった。
声の主を探し、一行が呼びかけると、狐の耳と尻尾を生やした女の子が、伸びた作物の間から勢いよく飛び出てきてイナホ達を見るや、
「火を消してくれ！わしの大事な作物が･･･！生き延びた人々の糧が･･･！」
切羽詰まる様子のその女の子に
「なら、試してみたいことがあるの」
斐瀬里が八咫射弩の銃口を上に向け、意識を集中し始めた。他の皆がそれを不思議に思い見守っていると、斐瀬里が掲げる八咫射弩に青い光の意匠が浮かび上がる。
そして、その引き金を引くと、青い塊が打ち上げ花火の様に上空へと飛んで行く。それが花開くと、辺りに大粒の雨が降り注ぎ、見る見る間に火が消えていくのだった。
「おー！ひせりん魔法使いかよ！」
目を丸くして香南芽と百花が声を揃えた。斐瀬里は八咫射弩を腰のガンホルダーに納めると、少し嬉しそうに、
「この意思を具現化する機能について、ずっと気になってたの。さっき神器を介して土龍様が土の力を使ったでしょ？だからこんなのも出来るかなって」
悠は顎先に手をやると納得した様子で、
「なるほど、現実味あるイメージの具現化ばかりに囚われていたが。魔法か･･･、ふ、確かにそうだな。だが、これは戦闘にも役立ちそうだな」
そこに狐の少女は歩み寄り、両手を腰にやると少し小生意気な表情を見せ、
「やるなー、お主等。さっきの鉄の兵撃破といい、今の技といい、神懸かった力を持っておるな。火を消してくれた事、感謝するぞ？って、お主等、わしの声が聞こえておったのか！？」
百花は狐耳の女の子の後ろに立つと、その頭をポンと撫でながら、
「うん？もうお家にお帰り？仮装して楽しいのはわかるけど、お外は危ないよ？」
頭を撫でるその手が少女の狐耳に伸び、それを摘まむと、百花は違和感を覚えた。
「あれ？この耳、カチューシャじゃ･･･。なんだか生暖かい･･･」
狐耳の少女は体をクネクネとさせて抵抗するが、その仕草には脱力と恍惚が混じっているようにも見えた。それでも、必死で自我を保つように声を所々裏返らせながら、
「あひっ！な、何をする小娘！わ、わしは庶民の豊穣をふぅん･･･、司るぅぅ、神、う、
斐瀬里は屈託のない笑顔で、
「ああ、
百花の手から逃れる事の出来た宇迦之御魂は、息を切らしながら場を仕切り直すと、
「お主等只者ではないな？神の声を聴くだけに留まらず、そこの娘においては、わしの耳をこねくり回しおって！誰か説明せい！」
「実は私達････」
と、イナホがこれまでの事を説明する。
宇迦之御魂はイナホを見て、
「秋津国とな？聞いた事はないが、お主が嘘をついているようにも見えぬ。にしても、お主はどこか親近感を覚える名じゃの。どうでもいいが」
「ところで、宇迦之御魂様はこんな所に一人で居て、白き鉄の兵に襲われないんですか？」
彼女はイナホの前で腕組みをし、少し自慢げに、
「わしはこれでも多くの者から間接的ではあるものの、強い信仰を集めておったからの。あそこの森にある狐塚からこの辺までは神域が広がっておる。あの白い奴は神域内を苦手とするらしく、無闇に入ってくる事は稀じゃ。襲われた神々のほとんどは神域外、もしくは信仰が薄れ弱った神じゃった。それを知ってか知らずか、生き残った一部の人間は、神域のある所、難を逃れるよう隠れ住むようになったようじゃの。ここにもそんなやつらが数人おる。この作物も彼の者達のため、順調に育つよう加護を恵んでおったところじゃ。ほれ、噂をすればじゃの」
森から周囲を警戒するように三人の男達が出てきて、こちらに近づいてきた。その中の一人が、
「爆発があったから見に来たが、君達、大丈夫か？子供だけなのか？」
イナホ達は初めて会う現地の人間への対応に困っていると、その中のもう一人の男がツグミを見て、
「待て、あの顔どこかで･･･」
「ああ、間違いない。やはり祟りは本物だったんじゃ！？」
ツグミが自分の事を知っているのか聞こうとすると、三人は慌てて逃げ去っていった。その様子に一同は顔を見合わせ困惑するのだった。
すると、宇迦之御魂はツグミの方を向き、
「ツグミといったな。気を付けるのじゃぞ？人間達の細かい意向はわしには分からんが、この大厄災で、再びお主は、有名になっとるらしいからのう」
イナホが首をかしげ、
「ツグミちゃんが有名？でも、さっきの人達、怯えてるみたいだったよ？」
ツグミは宇迦之御魂に、
「私の身に何が起きたか、教えてはもらえませんか？」
「記憶が無いと言っておったな。なら、直接あの男から聞いた方が早いじゃろ。なぁに、わしは善良な神じゃ。ついて参るがいい」
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