The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃４２ 継海と愛実 （４／５）

　北へ向かう道中、三種の神器の詳細を皆から聞き、メモを取りながら歩く傑。

　「なるほど、霊的な力の振る舞いを量子論でシミュレートして、一度低次元に書き直し、ヒトを補助媒体として観測結果を強制的に･････」

　その姿を気に掛ける斐瀬里（ひせり）は、

　「あの尾上さん？研究熱心なのはわかりますけど、敵も出ますし歩くのに集中してください。私たちと違って、神器の加護も無いんですから」

　「ああ、すまない。足手まといにはならないよう気を付けるよ」

　そう言いつつも、聞き取った情報以上の量を、メモ帳に書き込み続けている傑を見ると、彼女は半ば説得を諦めた。ため息をついた斐瀬里にツグミが、

　「斐瀬里、父さんの行動は私が責任を持って見ます」

　「ふふ、もうしっかり親子だね」

　イナホは後方でのツグミたちのそんな会話を聞き、笑顔を零すと三月の写真の入ったペンダントに手を当てた。

　その一方で、先ほどから複雑な表情を見せる悠に慶介が、

　「悠、さっきから何か考え込んでるようだけど大丈夫？」

　「いや、ツグミの開発者、あの父親は結構な変わり者だが、親としてはまともなのだなと思ってな。それに比べ俺の父は･･･。皮肉なものだよ、あの事件がなかったら、俺はここに来る勇気は無かったかもしれないと思うと。あんなクソ親父でも、何か俺に与えたのだからな。それが意図したものではないにしても」

　「確かに何とも言えないね･･･。でも、悠がここに居るのは、それだけが理由じゃないだろう？」

　悠の脳裏にメイアの言葉や、仲間たちに励まされた記憶が蘇る。

　「そうだな、すまない。少し、羨ましかったのかもしれないな。ところで司。秋津国に戻ったら、あの子と結婚するのか？」

　その質問に百花が食いつく。

　「お、何々？悠も実はそういうのに興味あり？」

　「ただの質問だ。深い意味は無い」

　司が頬を掻きながら目線を外して答える。

　「う、うん、そのつもり。もちろん、もう少し大人になったらだけど」

　「そうか、俺たちが生きて帰れれば、近衛隊の中でもそれなりの階級を与えられるはずだ。あの子も鼻が高いだろう」

　百花が手を後ろに組みながら悠たちの方を向く。

　「あ、それそれ。あたしの活躍もみんな正直に報告してよね？あたしも偉くなって、部下とか率いちゃうのかなー」

　悠が鼻で笑い、

　「なんだ、正直に報告していいのか？お前が上司になる部下達も可哀想だな」

　「ちょっと！それどーゆー意味？またバカにされてるんですけど！ま、悠の調子が戻りつつあるって事で許してやるか。今のも報告ね！あたしの器のデカさ的な？」

　爛漫な百花に香南芽は少し呆れながら、

　「ももっち、報告書と武勇伝は違うんだぞ･･･」

　旅がそれぞれをあらゆる意味で成長させつつあった。機械達の襲撃を退けながら、イナホ達が進む事二日。

　先頭を歩くイナホが前方を指刺した。

　「あれ登山道の入り口じゃないかな？そろそろ日が暮れるから、どこか開けたところがあったら野営しよう」

　イナホの提案に皆が返事をしようとした時、西日に照らされた何かが、視界の端で眩しく光った。そちらに目を向けると、自分たちの三倍は背丈がありそうな人型の輪郭があった。それがゆっくり向かってくると、神器の中から土龍が声を響かせる。

　「いかん！あれは神殺しの白き鉄の兵！！」

　全員が戦闘に備えるとツグミが傑に下がるよう伝える。