The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃４３ 継海と愛実 （５／５）

　純白の装甲を身に纏ったそれは、所々華奢な稜線が印象的ではあるが、戦う前から確実な威圧感を放っていた。白き鉄の兵は、腰に下げた大太刀に手をかけると、体の横に構えたまま、その場で足を止めた。

　妙な汗を顔に伝わせている香南芽が、

　「何、あいつ･･･。あんな離れたところで、私達を迎え討とうっての？」

　そう言うとツグミが、

　「待ってください。何か妙です」

　彼女に搭載された、あらゆる感知機能から入力される情報が処理される。すると声を荒げて、

　「エネルギーを貯めている！？皆さん！伏せて！！」

　白き鉄の兵が大太刀を振り抜くと、そのリーチ以上の斬撃が辺りを駆け抜ける。全員が伏せ、ツグミは傑に覆いかぶさるようにかばった。

　地面に伏せたイナホの顔には、自分の髪の先端が切れたものが舞い落ちる。周囲の木々がバタバタと倒れる中、イナホは、

　「みんな無事っ！？」

　全員の声が聞こえると、一斉に八咫射弩（やたのいど）で反撃の集中砲火を浴びせる。すると、白き鉄の兵がほんの少しだけ怯んだ様に見えた。一斉射撃にもかかわらず、立ち続ける敵を見てイナホは恐怖しながら、

　「うそ･･･、ほとんど効いてない････」

　ツグミは、

　「慶介、司、斐瀬里！援護射撃をお願いします！主兵装はあの刀だけのようです。どうにかして無力化を！」

　悠は大太刀を持つ敵の腕に目をやると、

　「俺とツグミで奴の腕を狙う！イナホと百花は足を封じてくれ！」

　「「了解！！」」

　「香南芽は背後を取れるか？」

　「やってみる！」

　敵の懐に滑り込み、皆一斉に斬り込むが刃が全く通らない。白く輝く装甲は、知っているどの物質よりも硬かった。イナホが秋津国での光景を思い出す。

　「こいつ、まるでクバンダみたい！」

　敵から繰り出される払い斬りを、悠とツグミは両手で受けるが押し負けてしまう。極めて強烈で、そう何度も続けて防げるような攻撃ではなかった。

　前線の全員は一度距離を取る。短時間で息が上がってしまうほど消耗させられる。援護射撃をしていたメンバーも弾切れになり、駆けつけ接近戦に加わるが、まるで歯が立たない。

　攻防を重ね、十分に八咫射弩へ力が充填されたのを感じたイナホは、少し敵から距離を取ると、

　「みんな離れて！斐瀬里ちゃんには出来たんだ、私だって！」

　イナホが集中すると、八咫射弩がバチバチと放電し始めた。敵の頭部を狙い、思いを更に強める。

　「これなら！！」

　皆が飛び退いたのを見ると、その指が引き金を引く。直後、凄まじい閃光が辺りを包むと、地面が揺れるような雷鳴が轟いた。　　　　　　　　

　雷が直撃した敵の頭部の装甲が割れ、白い装甲とは対照的な、どす黒い肉体が露出した。白き鉄の兵は装甲の隙間から煙を上げ、数秒動きが止まった。それを見たツグミが、

　「好機です！刀を持つ右腕に集中砲火を！」

　ツグミ達が先ほどの接近戦で溜めた力を八咫射弩に込め、思い思いに形態変化させると、激しい銃撃を浴びせるのだった。

　硝煙が風で流れ去ると、肩からだらりと黒い腕を垂らす敵の姿が見えた。それを確認した悠が声を上げ、

　「装甲が剥がれた！斬り込め！」

　香南芽は、

　「やつがまた動き出した！気をつけて！」

　皆が秋ノ御太刀（あきのみたち）を構えなおすと、本体と思われる露出部に斬りかかろうと駆け出した。イナホは高く跳躍すると、露出した頭部を刀で突き貫いた。

　敵の右腕は悠たちの斬撃を浴び、ぼとっと地面に落ちる。その切断面とイナホが刀を引き抜いた頭部からは、重油の様な血が噴き出す。敵はついにその場に膝をついた。

　「コイツ、頭が弱点だったって事？」

　百花が息を切らしながらそう言うのと同時。敵の傷口からしゅるしゅると繊維状の物が伸び、腕を回収し傷を再生し始めた。百花が一歩引きながら、

　「う、嘘でしょ･･･！？」

　皆、満身創痍で武器を構えるが、土龍は、

　「これは想定以上の力。時間を稼ぐ、ここは退くのだ！」

　土龍が力を発現し、敵の足を石で固め始めた。皆を見たツグミが、

　「皆、消耗しています。言われた通り、一旦退避しましょう。もうすぐ神域のはずです。父さんも急いでください」

　一行は残った体力で山道を駆け上がるが、殿を務めていた慶介が後ろを振り向く。

　「まずい！もう奴が追ってきた！」

　危機迫る中、一行の頭上を大きな影が飛び越えた。イナホがそれに気づき、

　「まさか！もう一体いた！？」

　その影は敵の頭上へと落下し、鋭い音と共に土煙が下の方で巻き上がった。

　「一体何が？慶介君は大丈夫！？」

　イナホのその呼びかけから少し経つと、土煙の中から慶介が出てくるが、それを追うように大きな人影が登ってくるのが見えた。皆、息を呑み後ずさりした。すると、煙の中から豪快な声が辺りに響き、

　「惜しかったな！童（わっぱ）ども！」

　土煙を抜け、その声の正体が現れた。変わった形の剣を持った大男が、赤い球のような物を持って上がって来る。

　「あの厄介な白い鎧を砕いてくれたことには礼を言うぜ。だが、こいつをやるまで油断するな」

　持っていた赤い球を握り潰すと、下で弱っていた白き鉄の兵はバラバラになって消滅した。

　「奴の初撃を避けたのは大したものだ。人の子であそこまで戦えた奴は初めて見る」

　そう話す大男は、イナホ達の前に立ち止まった。突然の事と戦闘の疲労で呆然としていると、傑が大男へ、

　「もしや、あなたは須佐之男命（すさのおのみこと）様ではないでしょうか？」

　「いかにも！大の大人が守られてばかりで、一番逃げていたようだが･･･」

　「ああ･･、僕は神器の使い手ではないもので」

　「神器、だと･･･？」

　須佐之男がイナホににゅっと顔を近づけると、イナホはビクっと肩を震わせた。ジロジロと見終えると、

　「ほう、色々興味深いな。まだ歩けるか？童ども。ついて来い」

　日の沈んだ暗い山道を須佐之男の後を追い、疲弊した体に鞭打ち霊峰の麓をイナホ達は登って行った。