The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃５１ 新たな力 （３／５）

　イナホ達が社に戻ってくると、作業小屋の下で少彦名（すくなひこな）と傑が、どことなく影を落としつつ話し込んでいるのが見えた。二人はイナホ達に気付くと話を中断した様だった。少彦名は何事も無かったように、

　「おぉ、男衆も無事じゃったか。少し疲れは取れたかの？」

　渋い顔をする男子達の横で、香南芽は手荷物から原石を取り出し少彦名に差し出す。

　「色々ありましたけど、癒されました。それより、これ、見て下さいよ！」

　「これは、上質な水晶ではないか！まさか･･･」

　「あの温泉の底にたっぷりと」

　「おお、良かった良かった。これで事を進められるわい」

　傑も控えめに笑顔を見せると、

　「良かったな。さて、次はと････」

　少し淡白に作業に戻る傑にツグミは、

　「父さん、何かありましたか？」

　「いや、少し作業が遅れていてね」

　「そうですか。しかし、少し休まれた方が」

　「ああ、でも、もう少し集中力が続くうちに進めておきたい。悪いがツグミ、手を貸してくれ」

　「はい、それは良いのですが････」

　少し心配そうに傑を見るツグミ。イナホもそれを察して、

　「あの、私たちにも何か出来る事はありますか？」

　「そうだな･･･。少彦名に手を貸してやってくれ。ああそれと、神器を使った戦術を話し合ってもらいたい。というのも、ツグミからもらったデータを見ていて、君達の戦い方で少し気になる事があった」

　「気になる事、ですか？」

　「君達の持つ三種の神器には、個人の装備ごとに決められた相互作用がある。例えば、イナホ君がツグミの秋ノ御太刀（あきのみたち）を借りて振るえば、それはツグミの八咫射弩（やたのいど）に力が蓄えられる、といった具合にね」

　「あ、それってつまり、ずっとツグミちゃんに後ろから支援してもらえる、とか？」

　「そうだ、話が早い。ただ、八咫射弩を誰かに貸し与えた場合だけど、八咫射弩の変形機能などは、夢繕勾玉（むつくろいのまがたま）を介しているみたいだから、基本的には通常射撃に限定されると思うけどね。僕は戦闘のプロではないから、あまり多くの事は言えないが、状況や得意分野、役割に応じて装備の貸し借りをする事で、立ち回りを変えられるかもしれない」

　それを聞いていた斐瀬里も納得した様子で、

　「確かにそうですね。神器の細かい性能については未知数というか、私達もあまり時間を確保できないまま日本に来たので、戦術も正直ぶっつけ本番の部分が多いというか･･･」

　傑は頷くと、

　「まぁ、粗削りな部分は仕方がない。僕らはそれを補うための手助けをするだけだ。詳しい強化内容については後で話すよ。神器は機械的、電気的に動作している部分と、量子技術や霊的な何かの複雑な組み合わせだ。まだどうなるか正直わからない」

　少彦名も鉱石を不思議な力で加工しながら、

　「そうじゃの。異界の神が作った代物に手を加えるとは何とも複雑じゃ。設計に携わったものがおるといっても、そう簡単にはいかん。それに急ごしらえの設備でどこまで出来るか」

　傑は横目で少彦名を見ながら、

　「今回は気が変わったからと言って、途中で姿を消さないでくれよ？」

　「国の明暗がかかっているときに、わしとてそんなに薄情ではないわい！」

　そんなイナホ達のやり取りを、社の陰から見つめる者が居た。そこに月詠（つくよみ）がやって来る。しかし、その者は決して闇から出ようとせず、

　「ご報告を。陛下は彼の山中にて御健在。大御神様への神事を今も慣行中」

　「姉上を延命させてくれている事、感謝している」

　「は。それから海の外の者達からの知らせでは、大陸からの火の雨が一週間後との事」

　「その件は多くの者に知らせよ。この期に及んで人の手で犠牲が増えるなどあってはならない」

　「承知。････ところで月詠様、あの者たちが？」

　「ああ。流石、耳が早い。鴉天狗よ、お前にはどう見える？」

　「大御神様がお決めになられたのであれば、異存はありません」

　「ふ、八咫烏としての総意を訊いているのではない。あの者らに歳も近く、人間であるお前にはどう見えるか気になってな」

　「異国･･･、いえ、異世界の若者たちが、どの程度の精神性なのかはわかりませんが、正直、武器が少し扱えるだけの、素人の寄せ集めかと」

　「ふ、ははは。これは面白い賭けになったな。秋津の子らが打ち勝った時、お前はどうする？」

　「････裸踊りでもしましょう」

　「それなら姉上もあの時のように喜ぶかもしれぬな」

　「つ、月詠様は？」

　「この賭けに負ければ、私はお前に支払う事は出来ぬ」

　「な！？そんなの･･･、嫌です････」

　「ならば、こちらの賭けに乗れ。そして生き延びよ。国の再建には王が必要だ。再び我々、影の力が必要になる時が来る。務めを果たせ」

　「は。では、これにて」

　イナホ達が交代で警護しながら、夜通し傑たちの作業は進んでいた。そして夜が明けようとしたとき、物々しい一団が近づいてくるのが見えた。イナホはそれに気づくと、

　「みんな！銃を持った人たちがこっちに！」

　その声に仮眠をしていた皆も飛び起きて、ぞろぞろと表に出た。近づいてくる一団の中の男が、

　「すまない、少し休める場所と出来れば物資を････」

そう言いかけた途端、彼は声を荒げた。

　「おい、見ろ！尾上のアンドロイドだ！あの開発者もいるぞ！！」

　次の瞬間、彼らは一斉にツグミと傑に銃口を向けた。イナホ達は二人を守る様に立ちはだかり、彼らと銃を向け合うのだった。