The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃５０ 新たな力 （２／５）

　暫く歩いてきたイナホ達。元は土産物屋だと思われる一軒の廃屋の前で、その中に見える木彫りの置物を指差すイナホは、

　「ねえ、ツグミちゃん。日本に来てから気になってたんだけど、たまに見るあのお爺ちゃん達の置物はなに？」

　「あれは、六福神です。福を招くとされる神様たちで、大黒天、毘沙門天、福禄寿、寿老人、布袋尊、そして紅一点の弁財天から構成されます」

　「へぇ、じゃあもしかしたら会えるかな」

　「異国の神たちが姿を変えて日本に伝わったものなので、ここ日本で出会うのは難しいかと思われますよ。いつか他の国も旅して、会いに行けたらいいですね」

　「うん、そのためにも日本を救わなきゃね。そしてヒルコも･･･」

　そんな話をしていると、薄明りの中に湯気の上がる一角が目に入った。案内をする少彦名（すくなひこな）はそれを指差し、

　「あそこじゃ。あれは奇しくも先の戦いの影響で、山が崩れ、湧き出る湯がせき止められ出来た湯舟のようじゃな」

　歓喜する少女たちが、その近くまで来ると、少し緑がかった白濁する湯が、月明かりに照らされキラキラと輝いていた。イナホは湯に手を入れると、

　「わぁー、ちょうどいい温度」

と、それを真似する百花は、

　「おー、ホントだ。ありがとう、神様！おっし、早速入ろう！じゃあ男子は････」

　そう言いかけ振り向くと、香南芽とツグミが既に服を脱ぎかけていた。狼狽える男子達を遮る様、イナホは慌ててツグミの前に駆け込むと、

　「だ、だめだよ！ツグミちゃん！まだ男の子達の前だよっ！」

　「ん？お風呂は服を脱ぐものでは？」

　百花も香南芽の前に立ち、

　「おまっ、乙女の恥じらいはないのかっ！」

　「ええ？一緒に旅する仲じゃんか」

　「いや、香南芽の距離感どーなってんの！？前から少し気になってはいたけど！」

　「いいから早く入ろうよ」

　「だから脱ぐなって！！」

　そこに背を向ける悠の咳払いが聞こえる。

　「俺たちは向こうで見張りをしている･･･！行くぞ、慶介、司」

　その場から離れて行く三人と少彦名。斐瀬里はそれを苦笑いで、

　「あはは･･･、気まずい思いさせちゃったね･･･」

そう彼らを見送ると、物陰を探した。

　入浴の準備を済ませた女性陣は、湯舟の淵で体を洗っていた。その時、イナホは視界の端に、暗闇と混ざる湯気の向こうに動く人型の影を捉えた。

　「え？なにか居ない？人影････？」

　百花は体を隠すようにすると、

　「うそ！？まさか覗き？」

　静まった彼女達の目線が一点に集まると、ツグミがぽつりと呟く。

　「あ、おサル････」

　二匹の猿が何か光を反射するものを持っているのが分かると、イナホは慌てた様子で、

　「ああっ！！私の形見のペンダント！」

　香南芽も慌てた様子で、

　「なにっ！？て、あれは私の神器じゃんか！！」

　猿たちは素早く近くの木を登って行く。イナホは二匹を指し、

　「は、早く追わないと！」

と声を上げるが、その傍らで斐瀬里は、

　「待って！豊受さん！私たち････」

　「裸なんだよ！？」

そう百花が続くが、それを聞かずに既に駆け出していた香南芽。

　「うおぉぉ～！待てー！サルぅ！！」

と叫ぶ健康的な後姿に気付くと、三人は「あ･･･。」と口を開けていた。そこに冷静なツグミの声が、

　「私に任せてください」

　彼女は八咫射弩（やたのいど）を構えると、猿が伝う直前の木の枝を打ち抜くのだった。猿は折れた木の枝を掴んだまま下に落ちると、それらに驚いて、盗んだものを手放し逃げて行った。

　暫くして、香南芽が盗まれた物を拾って帰って来るのと同時、そこに悠たちの声が････、

　「どうした！！今の銃声は！？」

　男女の視線が交わり、少しの沈黙が生まれる。その最中、少彦名はそそくさと慶介の肩から飛び降りると、

　「じゃあ、わしは先に戻るぞい！」

そう逃げる様に去って行った。その刹那、イナホと百花、そして斐瀬里の悲鳴が上がる。同時にお湯や手桶、その辺の石までもが、男子三人への理不尽な爆撃へと使われた。

　ツグミは湯に漬かりながら黙ってその惨劇を見届ける。そして手元に投げる物が無くなった彼女たちは、湯舟に飛び込む。そこに悠たち三人の姿は既に無く、些かの血痕が残されていたのだった。

　香南芽も笑いながら湯に入ると、

　「あっはは、神器も戦衣（いくさごろも）もなかったら、男子たち死んでたんじゃないの？あんなにムキにならなくても」

　まだ顔の赤いイナホは口を尖らせながら、

　「香南芽ちゃん達はいいよ？自慢できる体だから」

　百花と斐瀬里も、まるで三姉妹のように「そーだ、そーだ。」と嘆いている。香南芽はそんな彼女たちに、

　「分かってないなぁ、世の中ってのは多様な需要と供給で成り立ってるんだぞ？偏りが出たら、困る人は、沢山、おるのです」

　ツグミも三人の方を向くと、

　「その通りです。種の繁殖と生存戦略を考えた場合、多様性は非常に重要です。また、広い尺度で見た場合、身体的特徴などは、些細な誤差に過ぎません」

　百花は悟った様な顔で、

　「急に深い･･･！も、もしや、二人はその美しい体から溢れる自信ではなく、その心の器の広さから、恥じらいをも超えたその先に････！」

　斐瀬里は百花を真顔で見ると、

　「うん、違うよ？」

　「････。でもさ、ツグツグの体って、改めて思うけど、マジで人間だよね。機械の体と知った今でも、まだ信じられないよ」

　百花の方に腕を伸ばすツグミは、

　「感触も人間に近いと思われます。触ってみますか？よろしいですよ」

　「･･････お、スベスベもちもち。これは完全に人間、というか･･･、負けた！」

　「私の体は、微細鱗状セラミック膜をベースに、人工表皮組織細胞を植え付けたものになります」

　そのやり取りを眺めているイナホは、

　「私も初めて一緒にお風呂入った時、驚いたよ」

　香南芽もツグミに身を寄せると、

　「どれどれ～？便乗。お～、付くとこ付いてる肉感に、こだわりを感じる」

　お湯の中で手をしきりに動かしている香南芽に対し、百花が、

　「香南芽･･･、どこ触ってるんだよ」

　「いやぁ、丁度いい機会だと思って、色々確かめたくなるじゃん」

　そんな三人の馴れ合いを、斐瀬里は注意深く観察していた。だらしなく閉じなくなった口からは、小さな吐息が繰り返される。

　その時、ツグミが目を細め「んはっ･･･。」と、艶っぽい声を漏らした。触っていた二人は、少し気まずくなり手を離す。それと同時に斐瀬里は、

　「むほぉわぁ！！」

と、鼻血を出しながら湯舟の中に倒れたのだった。冷静さを取り戻すツグミは、

　「失礼、思わず反射反応が」

　イナホは、

　「そ、そろそろ上がろうか」

と言い皆が立ち上がると、香南芽の足に何かが当たる。彼女が湯舟の底を気にして手で漁ると、

　「ん？あ、水晶の原石！もしかしてこの温泉････、やっぱり！いっぱいある！」

　彼女達は原石と、嬉しそうに伸びている斐瀬里をお湯から引き上げて、身支度を整えるのだった。

　その後、交代して湯舟に漬かっている男子三人。月を見上げながら悠は、

　「まだ痛むな････」

　それに静かに返事をする司。隣で慶介が悠に、

　「僕らの装備って、普通の銃弾くらいなら当たっても大丈夫なんだよね？」

　「そのはずだ」

　司は、

　「女の子たちの力って････」

　その言葉を遮るように悠は、

　「それ以上言うな･･･」

　慶介は煌めく星々を見ながら、

　「未知の力ってあるんだね････」

　若者たちの暫しの休息。二荒の山々の夜は更けていく。