The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃５２ 新たな力 （４／５）

　「銃を下ろしてください」

　イナホがそう言うのも聞かず、一団のリーダーと思われる男は銃を構えたまま、

　「随分若いな。それに変わった装備だ。また尾上の発明品か？我々は機械軍を止める。だから、黒幕であるそこの二人を捕らえて、この惨劇を終わらせる！」

　「やっぱり･･･！。あなた達も良くない噂に踊らされて！」

　「噂なものか！奴らには十分な動機と能力がある！」

　暫く睨み合った後、イナホが八咫射弩（やたのいど）を下ろすと、他の皆も続けて武器を納めた。イナホは歩み出ると、

　「私たちも、あなた達と同じ敵と戦っている。すぐには信じてもらえないかもしれないけど」

　「ではなぜ奴らと一緒にいる？」

　「仲間だからです！そして、私たちは地球上の住人ではありません。それに機械の敵なら、倒せる力を持っています」

　「何をふざけた事を」

　「この武器は、私たちの故郷のものです」

　イナホは、近くの大きな岩に向かって歩いて行くと、秋ノ御太刀（あきのみたち）を抜いた。素早い太刀筋が二本走り、鞘に刀を納めたのと同時、岩は四つに切り分けられ崩れるのだった。

　銃を構える集団は驚きを隠せなかった。イナホは彼らに振り返り、

　「これでもまだ、話を聞いてはもらえませんか？」

　男たちは顔を見合わせ、銃を下ろし始めた。リーダーの男は、

　「いいだろう。まだ信用したわけではないが、話を聞こう」

　すると、ツグミと共に前へ出た傑は、

　「すまない、イナホ君。君達の国を危険に晒す可能性があるというのに････」

　「え？････そうだった！！」

　「君は分からずにやっていたのかっ！？」

　彼女の後ろで頭を抱える仲間達。イナホは頭を掻きながら、

　「いや、ツグミちゃん達が銃を向けられてたから、必死で････」

　相手リーダーの男の咳払いが聞こえ、

　「そろそろいいか？」

　傑は気を取り直し、

　「ああ、すまない。僕は君たちが言う通り、尾上ヒューマネクスト社の元代表、尾上傑だ。そして、こっちが僕が作ったツグミだ」

　「････。私はこの抵抗軍を率いる手塚　信弘（てづか　のぶひろ）という。なぜ、海中投棄されたはずのアンドロイドがここに居る？」

　「話せばとても長くなる。･･･いや、話すよ？」

と、事の経緯をイナホ達と共に傑は説明したのだった。

　手塚は首を傾げながら、伸びた顎髭をしきりに触っていた。

　「神に地球内部の異世界だと？信じられん、信じられんが、さっきもただの子供が岩を容易く切り裂いていた。一体、何を信じればいい････」

　傑は少し笑うと、

　「僕もツグミに再会した時は、色々信じられなかった。だから無理もない」

　「しかし、こんな世の中になってから、私たちは神など････」

　「おっと、ここには今、大勢の神々が集まってる。口には気を付けた方がいいかもしれないぞ。で、そろそろ、君達の事も聞かせてもらえないか？」

　「ああ。指揮系統も無くなり、自衛隊が機能しなくなった後、この抵抗軍を作った。武器に情報、そして有志を募りながら、九州からここまで来た。関東に奴らの本拠地があると聞いてな」

　「九州から？そんな道のりを･･･。ということは････」

　「察しの通り、大勢の犠牲があった。私は元自衛隊員だが、この抵抗軍には民間人も多い。今ここに居るのは二十二名。皆、運の良い奴らだ」

　「そうだったのか････。そうだ、ここに来るまでに、白い奴には遭遇したか？」

　「ああ、何度か見たな。人型で異質、何もない所へ攻撃している姿を見て、直感的に関わってはいけない存在だと思い避けてきた」

　「それは賢明な判断だ。今我々は、奴らに対抗する手段を講じている最中なんだ」

　「そんなにヤバいものなのか････？」

　「奴らは神を狩る存在。白き鉄の兵と呼ばれている」

　「神を？そうか、奴らの不可解な行動はそういう事だったのか」

　「日本の最高神、天照大御神もそのせいで重い傷を負った。近頃、日暮れが早いのはそのせいなんだ」

　「なるほど、色々合点がいった。この期に及んで、冗談を抜かす輩も居ないだろうしな。････銃を向けた事、謝罪する」

　「ああ、気にしてないよ。こんな状況だ」

　その時、息を荒げた白い大きな影が一同の前へ駆け込んできた。

　「たたたた、大変じゃー！！」

　イナホが、

　「宇迦之御魂（うかのみたま）様っ！？」

と、驚いた様子で声を上げた。宇迦之御魂は少し周りを見ると、

　「なんじゃあ？こやつらは？そんな事より、大変なのじゃ！大きな鉄の箱を積んだ車と、初めてみる容姿の白き鉄の兵達がここに向かっておる！！」

　「ここに敵が！？」

　手塚達は状況が分からず、イナホ達の言動に困惑していた。傑は少し慌てた感じを見せ、

　「ウカ、白き鉄の兵が複数体いるということか！？それに、輸送車みたいなものまで」

　「そうじゃ、二体おる。しかも、今のわしの様に、獣の姿を模しておった。あの鉄の箱の方は、何が積まれているかまではわからんかった」

　「ともかく、ここに近づけさせるわけにはいかない！神器の強化もこれからだって時に！」

　「わざわざ神域を攻めるなど、向こうも本気の様じゃ。この地に於いて、異質な秋津の力を嗅ぎつけたのかもしれん」

　「みんな！中へ。すぐに神器を貸してくれ！」

　イナホ達が頷くと、宇迦之御魂は、

　「わしは父様達に伝えてくるぞ！」

と言って本殿の方へと駆けて行った。手塚は作業小屋へ向かおうとする傑を呼び止め、

　「おい、一体なんだ！？わかる様に説明してくれ」

　「おっと、すまない。もうすぐここに敵が来る。今は物資も弾薬の補給も難しい。だから君達は、近くの人々の避難誘導に当たって、戦力を温存してほしい」

　「何か考えがあるんだな？」

　「ああ、後で人手を借りる事になるかもしれない」

　「わかった。であればそうしよう。こっちは任せてくれ。行くぞ！みんな！」

　手塚達が避難者たちのいる方へ向かって行くと、遠くの方に意識を集中していたツグミは、

　「大型の輸送車両と思われる周波数を確認しました。数３。推定距離７キロ。あと数分でここに････。ん？停止しました。これは、何か展開している！？」

　傑はツグミ達に、

　「ともかく急ごう！」

　三台の輸送車から滑り落とされたコンテナ。その両脇の蓋が開くと、大きな虫の様な羽音が一斉に鳴り響いた。人間の拳ほどの大きさ。シンプルな造りに、ドローンの羽が付いただけの、無数のそれらは、箱から飛び出しイナホ達のいる山の上の方へと飛び去って行く。

　そして、三台の輸送車は次々に連結しだし、徐々に姿を変え始めた。それはムカデの様な複数の足を持つ、超大型の戦車へと変形を果たした。

　二匹の異質で異形たる純白の巨獣達は、それに飛び乗り、獲物の元へと向かうのだった。

　作業小屋の中には、八個の勾玉を手にした少彦名（すくなひこな）が、それらをイナホ達で組んだ仮設の祭壇の様な中に並べていた。

　「話は聞いたぞ。早くお主等の夢繕勾玉（むつくろいのまがたま）を、その勾玉に合わせる様に並べよ」

　矢継ぎ早に傑も、

　「残りの神器も並べてくれ。ツグミ、接続して補助処理を頼む」

　イナホ達は言われるがまま、祭壇に載せられた複雑な機器の上に神器を並べた。するとその傍らで、ツグミは小型の刃物を握ると、自らの首筋の後ろに突き立て、皮膚を数センチほど切り開いた。それを見ていた百花は思わず目を逸らし歯を食いしばり、

　「いぃぃぃ･･･！ツグツグ、まじぃ･･･？」

　「接続口が皮下にあるもので。･･･百花、経験は無いですが、話を聞くに、人間の出産に伴う痛みの方が、余程痛いと思われます。私は機能的に経験する事はないと思われますが、女性は強しですね」

　そう言いながらツグミはケーブルのプラグを挿している。百花は指の隙間から覗き、

　「うわぁぁ、それ見た後に聞きたくなかったー。ずっと独身で居ようかなー。てか、ツグツグ、痛くないのかよー････」

　「私にも痛みはあります。感覚器を生かすためには必要なのです。ある程度、制御は出来ますが。･･･父さん、接続が完了しました」

　傑は端末を操作すると、

　「すまない、ツグミ。更新と適応プログラムのインストールを開始するよ」

　傑の作った機器と、少彦名の描いた祭壇の上の陣が光を帯び始める。ツグミは目を閉じると、

　「全ての神器との正常接続を確認。再プログラム開始。完了まで五分。同時に、金毘羅刀のスキャンを開始します」

　イナホは少彦名に、

　「これって、私たちの神器がどう変わるんです？」

　「うむ。まずわしが主に担った勾玉じゃが、今この時、夢繕勾玉と融合を果たそうとしておる。あれには、ここに集っていた、戦が得意な鬼神たちの力を、少しづつ分けてもらった。つまり、お主等の身体能力が、これまで以上になるぞい」

　「さらに強くなれるんですか！？」

　「いかにも。だが、それだけではないぞ。今まで力を蓄える機能は、八咫射弩だけが担っていたが、夢繕勾玉にも容量を持たせる事で、戦の継続能力を向上させたのじゃ」

　「すごい！すごいよ！少彦名様！」

　「そうじゃそうじゃ、わしを崇めておくが良い！そして、秋ノ御太刀（あきのみたち）じゃな。金毘羅刀の様な霊刀の類の特性を写し取り、その力を上乗せして再現する。あとは八咫射弩じゃな。傑の話では、力の変換効率を改善したとの事じゃ。ま、あれは実に傑作じゃからな」

　そこに外から宇迦之御魂の声が響いてきた。

　「な、なんじゃ！？あの蚊柱の様なものは！虫の大群か！？」

　イナホ達も外に出て空を見た。傑は顔をこわばらせ、

　「特攻兵器････。まずい、あと三分はかかる！ツグミも動けない！」

　香南芽は拳を握ると、

　「あれ真っすぐこっちに向かってない？どうしよう、私たちもさすがに丸腰じゃ････」

　すると、光の玉が飛んでくると一ヶ所に集まり、土龍が姿を見せ、

　「ここを岩屋で覆う。持ちこたえれば良いが････」

と言うと辺りが少し揺れ始め、土と岩の壁が地面から、小屋周辺を覆う様に成長していく。

　けたたましい羽音が近づいてくるのが分かる。すぐ近くまで来たのが分かると同時に、岩屋の屋根が塞がった。その瞬間、激しく岩壁を叩く、絶え間ない爆発音と衝撃が内部を揺るがす。

　傑は手で頭を覆いながら、

　「やはり狙いはイナホ君たちか！」

　ぽろぽろと上から岩の欠片が落ちてくる中、百花は、

　「土龍様、これ大丈夫なんだよね！？」

　「そのはずだ」

　「そ、そのはずって･･･！」

　皆が身を屈めたまま、音が静まると内壁の一部がごろっと崩れ、その穴から光が差し込んだ。そこを指差し百花は、

　「ちょっと土龍様！ほんとにギリギリだったんですけど！」

　「うむ、まあ良かろう」

　そこにツグミの声が、

　「再プログラム、完了しました！皆さん、反撃の準備を」

　そうしてイナホ達が神器を装備し終え、土龍が勾玉の中に戻ったのと同時、岩屋が何者かに突き崩される。ツグミは傑を抱えて、イナホ達と共に飛び退く。そこには巨大な鉄のアームがけたたましい駆動音と共に動いていた。

　崩れてぽっかりと口を開けた岩屋の外には、数十メートルはあろうかという鉄の化け物。そして、その両肩には、大きな山犬の様な姿の、冷たい輝きの純白の獣が二頭。一方は両前足に鋭い刃を付け、もう一方は大太刀を口に咥え、こちらを怪しく窺っていた。