＃２２ 夏が解かすもの （２／５）
イナホ達が薪を持って戻ると、メイアが料理の下ごしらえをしているのが見える。彼女はそれを中断して、何故か対クバンダ装備を身に着け始めたのだった。
「二人ともそのままこっちに」
そう言って、二人と入れ替わるように駆け出していく。すれ違いざまに「ここに居ろ。」と言われ、その姿を追うと、小型のクバンダが遠くに見えた。
イナホ達に緊張が走る。「こんなところにクバンダが･･･！」と驚くも、直後、それを造作もなく両断するメイアが見えた。刀に付いた血を払うと、彼女はこちらに振り向き、無言で手招きをしている。
イナホ達が歩み寄ったそこには、真っ二つに斬られたクバンダがあった。メイアはそれに刀を突き立て、中身を穿っている。イナホが苦い表情を浮かべているのもお構いなしにメイアは、
「やはり最近数が増えてるのか･･･。安心していいぞ、こいつは群れで動くタイプじゃない。鉱石ばかり食べて人は滅多に襲わないんだ。だからこうして、体内に貴重な鉱物を生成する。ほれ！」
イナホに投げ渡されたキラキラと輝く塊は、生温かく、表面にヌルっとしたものがたっぷりと付いていた。鳥肌を立てながら、イナホはそれをツグミに渡そうとすると、即座に遠慮された。メイアは微笑みながら刀を納め、
「小遣い代わりだ。売ればそこそこ良い値がつく」
「そ、そうなの････？ありがと･･･」
引きつった笑顔のまま、イナホは水場へ直行した。湖でクバンダの何かをよく洗い流し、すっかり食欲を失った体で、食事の準備を手伝うのだった。
イナホ達は暫く、まったりとした時間を過ごした。そして少し日も陰り、山からの冷えた空気と静けさが、焚火を主役に引き立てる。
火を囲む三人。イナホは改まった口調で、
「母さん？父さんの事、私に隠してるのってなんで？未だに顔も知らないんだよ？名前は三月って言うんでしょ？」
「え？お前、なんでそれを････。まあ、そのなんだ。イナホが父さんと呼んでる人はだな、何て言うか、その･･･。母さんで」
いまいち要領を得ない話し方をする母に、不機嫌な表情を見せつける。
「それじゃよくわかんないよ！」
ツグミは気を使いその場から離れようとするが、メイアは、
「気を遣わないでくれ、ツグミ。もう辺りが暗いし、火のそばにいるんだ」
ツグミが座り直すと、メイアは咳ばらいをして仕切り直した。
「ああ！だから、三月は女性なんだ。お前が父さんだと思ってるのは、生みの母親なんだ」
「え？」
呆気にとられたイナホから微妙に目線を外し、メイアはむずがゆそうに続ける。
「ほら、爺ちゃんと婆ちゃんって、ちょっと昔気質なとこあるだろ？だからあの二人にも、はっきりとは言ってないんだが････。婆ちゃんは、昔どこか感づいたらしくてな。結婚決めた頃、ちょっと一悶着あってさ。それから微妙な仲になっちゃって･･･。ああでも、ちゃんと私とイナホは血は繋がってるからな。これでも私と三月は、優秀な分子生物学者だったんだ。私達の人工胚を作って、お腹を痛めた三月の顔が今でも忘れられないよ」
「え！？それって認められてる方法なの？んー、今はいいか････。で、父さ、じゃなく、三月母さん？の写真が一枚も無いのはなんで？」
「三月は元々写真嫌いでな、誰かの思い出だけに残る方が人間らしいってよく言ってたんだ。まぁ、何枚かあったけど、一時、見返すのが辛くて、気の迷いで捨ててしまったんだ。イナホには悪い事をしたと思ってる」
「そうだったんだ。まあ、父さんが母さんだったなんて事は、それほど問題じゃないんだよ･･･。母さん、まだ私に隠してる事ない？」
少し目が泳ぐメイアを見て、これまで心配していた内容を吐露するイナホ。
ため息をつくメイアは、
「まったくお前は余計な･･･。いや、そうさせてしまったのは私か････。でもそんな心配は無用だ。私の研究は上手くいったんだ」
と、イナホとツグミが知る、寿命を削っている事については、やはりメイアは話さなかった。余計な心配を掛けたくないということなのだろう。それ以上はイナホも聞こうとはしなかった。
一応は
「しかし、その盗聴内容、気になるな。私の端末に全ての記録を送ってもらえないか？私の小隊でも、その件について内密に調査を進めていてな」
「それはいいけど、母さん達は危なくないの？」
「仕事と言えば仕事だからな。少々の危険はあっても、仲間となら対処できる」
データを受け取ると、メイアが忠告する。
「もう危なっかしい事には首突っ込むなよ？この件は私達大人が蹴りをつける」
イナホは心配もあったが、調査から手を引く事を約束した。
その傍らで、ツグミの手紙に焚火から舞った火の粉が落ちる。
「あっ」
声を上げたツグミにメイアが気を掛けた。
「どうした？大切な手紙が焼けてしまったか？」
「いいえ、不自然な変色が」
メイアとイナホが手紙を覗き込むと、わずかに緑に変色した箇所が確認できた。するとメイアは、
「炙り出しか？古典だな」
「これは盲点でした」
ツグミはそう言うと、慎重に手紙を火にかざした。すると、少しづつ文字が浮かび上がり、イナホがそれを声に出す。
「十層に圧縮した。････どうゆうこと？」
すると何か思い立ったツグミが二人に協力を頼む。
「この手紙を、できる限り平らに伸ばした状態で持っていてもらえませんか？」
二人はツグミが何をしようとしているのか分からず、首をかしげた。ツグミは続ける。
「この前、機能解除された医療用スキャナー。その出力を調整して、これから、この手紙の高精度なスライス画像を抽出します」
メイアの頭に疑問符が浮かぶ。
「待て待て、何の話だ？」
少し慌てた様子のイナホは、
「ええっと、ツグミちゃんはね、んー、爺ちゃんと霞み池に････」
説明に追われるイナホに構わず、ツグミは手紙に両手をかざし、何やら集中しだした。暫く時が流れるとスキャンが終わったのか、少し驚いた表情で話し出した。
「これは･･･！大容量の情報を含んだ、複雑な３Dコードのようです。これが父の残しっ･･･」
突如倒れるツグミ。慌てて二人でその身を受け止めると、ひとまずテントの中へと運んだ。何が起こったのか分からず、二人は狼狽えていた。
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