The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃５ 胎動 （５／５）

　夜になり、イナホは机に向かっていた。地図を見ながら、幹部達の自宅と思われる住所をリストアップするが、その先の行動に行き詰まる。携帯端末のメッセージアプリを開くと、羽田（はねだ）　坤（こん）と書かれた宛先をタップした。「ちょっと協力を頼みたいんだけど････。」と文字を打ち送信すると、数分後に返信が来た。

　「いいけど、交換条件。霞み池のガラクタ、また漁らせて！お前の爺ちゃん、鍵持ってるだろ？」

　祖父を欺くのには気が引けたが、イナホは背に腹は代えられず、条件を飲んだのだった。

　夜も更け、祖父母も寝静まった頃、イナホは玄関に掛けてある、霞み池の門の鍵を手にする。そしてそっと家を抜け出すと、家の前で小型自動二輪に跨った少年が、片手を振っていた。歩み寄ったイナホは、

　「坤、バイクなんてどうしたの？」

　「へへ、自作したんだ。いいから乗れって」

　自慢げに話す彼に、ヘルメットを渡される。

　「へー、すごいね。それはそうと･･･」

　イナホはタンデムシートに跨りながら、彼に小声で詰め寄る。

　「バレたら怒られるの私なんだから、切りのいいところで帰るって、絶対約束してよね!?」

　「わかってるって！じゃあ出発するぞ？」

　エンジンがかかると同時に、イナホが坤の背中にギュっと掴まると、彼は顔を赤らめた。イナホはちっとも気づいていないようだったが、それを誤魔化すように、坤はヘルメットの位置を無駄に正し、アクセルを回した。

　霞み池に到着すると、坤はヘルメットを脱ぎながら、

　「なるほど、メイアさんがね････。それで大山バイオテックに、妙な研究の兆しがないか調べようって訳だ？」

　二人は辺りに誰も居ない事を確認し、門を開けながらイナホは尋ねる。

　「うん、そうなんだけど。次はどうしたらいいと思う？」

　「じゃあまず、高性能の盗聴器を仕掛けてみるか。次の計画は、その結果次第だな」

　メイアに対する心配事を吐露しながら、坤の後を付いて行くイナホ。闇に包まれる霞み池の淵で、二人の持つ小さな明かりが揺れていた。

　イナホにはゴミにしか見えないような物も、坤は嬉しそうに拾い集めている。その様子を見守るイナホは、クスっと笑った。

　「変わらないね、坤は」

　「そうか？イナホも思いつくとすぐ行動するところとか、変わってないと思うけど。どうせ映画の影響とかだろ？お前、いつも浅知恵で動いて痛い目に遭うからなぁ」

　「もー、なんだよう！そろそろ一周するし帰ろーよ？」

　「うーん、仕方ない。約束だしな！昔みたいに、バレたら大変だもんな」

　「そうだよ、爺ちゃんにバレて、一週間おやつ抜き喰らったんだから！思えばあの時の糖分不足で、私は勉強が出来なくなったのかも････」

　「絶対違う」

　「･････あれ？」

　そんな会話の中、イナホの手にした明かりに、人の背丈程はある人工的な石の塊が、横たわっているのが照らし出された。

　首をかしげるイナホは、それを見て立ち止まった。

　「来た時、こんなのあったかな？建材か何か？」

　「今流れ着いたんじゃないか？なんか、棺桶みたいだな」

　「ちょっと、こんな夜中にやめてよっ」

　その傍らで、背負っていたバッグの中身を探り始める坤。それを見たイナホは察した。

　「え、坤？これ開けるつもりじゃないよね？」

　「そーだけど････」

　「もう！約束したじゃん！」

　「ちょっとだけだって！霞み池は“物”しか流れて来ないんだし、心配すんなよ。中はすごいお宝かもしれないだろ？」

　一度は止めたものの、イナホも好奇心に負けて、無言の許可を出してしまった。

　坤は取り出した工具で、石棺の四隅に打たれた、大き目のボルトを外し終えた。二人はライトを地面に置くと、力いっぱい蓋を横に押した。

　夜の静寂に、重い石の擦れる音が怪しく響く。ようやくゴトっと、蓋が向こうへズレ落ちたのが、暗闇の中でも分かった。

　二人は地面に置いたライトを再び手にし、その石棺へと向けた。中を見るや否や、二人の悲鳴が同時に、周囲に木霊した。

　震える手で門を閉め、バイクの元へ息を切らして戻ってきた二人。

　「こ、坤！あれ、しし、死体かな･･･？」

　「い、いやぁ、人形だろう？まぁそんなビビんなって！」

　「はぁ!?尻もち着いた誰かさんを助けたの誰かなー？」

　「あれはお前が引っ張ったんだろう!?」

　「違うって！とにかく、今日は、帰ろう」

　言い合いをしながらも、二人はまだ荒い呼吸を呑み込みながら、その場を去ったのだった。

　家の前に着くと、イナホはバイクを降りながら、

　「とにかく、さっきあったことは内緒だからね？」

　「了解了解。でもおかげでパーツも揃ったし、今夜は何も見なかったって事で。じゃ、例の物出来たら連絡する」

　そう言って坤は軽く手を振り、帰って行った。一人、イナホの気は重く、

　「はぁ、朝になったら、爺ちゃんとまたあの場所に行くなんて････」

と嘆き、静かに部屋まで戻ると、寝ようとするが、興奮した頭を鎮めるのに苦労した。

　そして、朝を迎えた頃。

　「充電開始―――。再起動プログラム実行可能まであと２０パーセント―――。」

　文字だけが浮かぶ世界で、自分が何者なのか、此処が何処なのかも知らず、一つの意識が目覚めの時を迎えつつあった。