The Outer Myth (アウターミス) ／外円神話【第一部:目覚めの少女と嘆きの神／連載中】

＃４ 胎動 （４／５）

　愛数宿が議会で討論している頃、イナホが暮らす祖父母の家である八幡（やはた）家のリビングでは、夕餉が香る。今日の出来事を、イナホは祖父母に伝えていた。食卓を挟む祖母の言葉には、ため息が混じる。

　「知らせを聞いたときは、全身の血が凍ったよ。ほんと、無事で良かった。しかし、あのバカ娘は、自分の子供をほったらかして、どーしちゃったのかねぇ」

　イナホはそんな渋い顔をする祖母を見て、口に入っていた食べ物を飲み下すと、痞（つか）えていた気持ちを二人にぶつける。

　「それだけど、今日、実際見て思ったんだ。母さんのあの異常な強さ。あれは心配だよ･･･。それに、全然年も取ってなかった。私が生まれた頃は、分子生物学の研究者だったんでしょ？絶対何か隠してるよ！爺ちゃんと婆ちゃんは、本当に何も聞いてないの？」

　だんまりする祖父の隣で、再び祖母は話し始めた。

　「そうだねぇ。あなたが生まれた年、仕事が落ち着いたら、結婚相手と生まれたばかりのあなたに会わせるって、あの子、明るかったのだけれど。それからすぐさ、大切な人を亡くした、と連絡が来てね。あなたを私達に預けると、それっきり････。研究所に籠りっぱなしだったようだけど、次の年には、急にそこを辞めるって言って、行く先も告げず、我が子はほったらかし。たまに帰ってきた時も、何も話さないし。どういうつもりかは知らないけど、いつの間にか、大御神様の近衛隊員になっていて驚いたもんさ」

　「ふうん。そう言えば、母さんの口から、父さんの話も聞いた事ないや」

　「私らも未だに、名前すら聞かされてないねぇ。ま、イナホを見るに、可愛らしい顔の相手だったのかもしれないね。あの仏頂面が産んだ子とは思えないよ」

　「やだなぁ、私なんて、容姿も勉強も中の下だよ。えへへ」

　祖母は娘の抱えているものを知る事を、半ば諦めたような口ぶりであった。照れ笑いの下で、イナホの心配は確実に膨らんでいった。

　母が何か大きな代償を伴う力を、手に入れたのではないか。イナホは実の母親に探りを入れる事に、少し罪悪感を覚えつつも、母の昔の研究について、調査する事を一人決心した。

　夜、改まってメイアが昔、使っていた部屋をイナホは見渡す。だが、そこには難しい本が並ぶばかり。母の研究者としての、才を感じるには十分だったが、最近の動向が窺えるものはない。父の写真の一枚すら、そこには無かった。

　イナホは自室に戻り、ベッドで横になりながら、深々と何か考え込んでいる。

　「研究所に教えてほしいって言っても、だめだろうなぁ････。ああ、だめだ！映画でも見よっと」

　彼女は気分を変えるように、だらだらと携帯端末を起動する。画面の中では、社会の巨悪に立ち向かう、スパイの活躍が描かれている。すると、ベッドの上で勢いよく上体を起こし、

　「これだ！」

と声を上げ、立ち上がるとバッグにいくつか道具を詰め始めた。

　イナホは次の朝を迎える。今日から学校は、校舎修復のため暫く休校。早速、母の秘密を探るために、行動を起こす。

　朝食もそこそこに、慌ただしく家を出ると、隣町までを繋ぐ公共トラムの駅へと向かう。その途中、何故かペットショップに立ち寄ったイナホ。駅から乗り込んだトラムの中でバッグを開き、何やらガサゴソと工作作業をしている。

　目的の駅に着き、そこから暫く歩くと、厳重な壁に囲まれた施設の前に到着した。そこは広大な敷地を有した、大山（おおやま）バイオテック社。表向きは遺伝子検査や人工授精など、人間向けの医療事業から、野生動物の生体検査に至るまで、幅広く研究とサービスを行っている企業である。

　敷地に入る門前で、イナホは伊達眼鏡をかけインテリを装う。守衛所を何食わぬ顔で通過しようとするが、案の定、その安易な発想が通用する訳もなく、認証機器に門前払いをくらった。

　「研究者っぽく見えなかったかー」

と、悔しがるイナホの所に、守衛の男性が向かってくる。

　「駄目だよお嬢ちゃん、勝手に入っちゃ」

　「あれー？仕事の約束で来たのになー」

　「なに？仕事？身分証は？」

　「み、身分証？私、若く見えますけど、立派な研究者で････！そ、そうだ、中にいる、えーと、田中さんに連絡してもらえれば」

　イナホは上ずり始めた声で、適当な嘘を繰り返しながら、ちょっとづつ後ずさりしていく。するとそこに、数台の車がやって来た。

　車列に会釈をしながら、入場許可の合図を出した守衛。彼が目の前に視線を戻すと、そこにイナホの姿はなかった。

　少し離れた物陰で息を切らすイナホが居た。

　「あーぶなかったー････！私にスパイは無理だぁ。でもこれで････」

と、自分の携帯端末を、ポケットから取り出す。その画面に映る地図には、いくつかのマーカーが点滅していた。

　先ほど守衛とひと悶着しているとき、顔パスで入場を許された、高級そうな車。つまり、会社の幹部らしい者に、イナホは狙いを定めていた。

　ペットの迷子防止用発信機。それに手を加えたものを、彼らの目を盗んで、車両の隅にくっ付けていたのだった。

　画面を見ながら一人呟く、

　「あれだけ体に変化をもたらす研究だったんだ、母さんがここを去っても、その研究結果を、そうそう手放すはずがない。大抵そういうのはお偉いさんが握ってるんだ。映画でもそうだもんね」

　馬鹿げた発想ながら、とりあえずは上手くいって、気分が上がったイナホは帰路に就いた。