＃３７ 歩み （２／３）
百花は思わず、
「トカゲ喋った！」
目の前にいる存在が人の言葉を話せることに、皆一様に驚いていた。トカゲと言われたそれは、こちらに体を向けると、
「おお、人と話すのはいつぶりか。我はこの地に住まう、名もなき
イナホ達は武器を納める。ツグミは、
「この方であれば、経緯を話しても問題ないのではないでしょうか？」
全員が頷くと、イナホは自分達の事を土龍に伝えた。
「なんと！秋津と呼ばれる異界の地の住人は、常日頃から神を認知するか！」
ツグミから何となく聞いてはいたが、イナホ達は、こちらの世界の人々が神々を見る事が出来ない事に、新鮮な違和感を覚えるのだった。そんな中、ツグミは土龍に、
「土龍様。ここに来るまでの間、私達は人影を見かけませんでした。生存者は？」
「あのヒトを屠る鉄の兵の目を掻い潜りながら、幾人かが北へ向かう姿を見かけたが････。ここ一年は見てはいない」
イナホはその言葉に少し希望を抱いた。
「じゃあ、まだ生き残った人がいるかもしれないんだ！ところで土龍様、他の日本の神様達は？」
「うむ、現在は最高神である
「居た？」
「そなた達の知る通り、この地に数多の鉄の兵がやって来ては殺戮を繰り返し、神々が意図しない天変地異が起こり始めた。神々はそれを鎮めようともしたが、その頃であった。白き鉄の兵が現れた」
「白き鉄の兵？」
「うむ。この者達は神々を殺す事が出来る。我は辛うじて逃れることが出来たが、犠牲となった同胞も多い。人々の霊を慰めるため、神宮より各地を巡っていた天照大御神様御一行も、この辺りで白き鉄の兵に出くわし、その際に傷を負った。手負いながらもどうにか逃れたが、人々の信仰が希薄になった今、その傷を癒せるだけの力は残されておらぬ。今はただただ、死を待つだけにあられるようだ。武を得意とする一部の神々が、各地より来りて守護に付いていると言伝に聞いたが、それもいつまでもつことか」
神を手に掛ける未知なる敵について聞かされ、
「あれ？今の話だと、その白いやつ以外は、神様達には問題ないって事････ですよね？」
「うむ、その通りだ」
「じゃあ･･･！」
「お主の言いたいことはわかる。何故、人々を助けられなかったのか････、であろう？」
「あ、はい･･･」
「お主たちの住まう秋津と違い、こちらの世では、神々が直接的な物質干渉が出来ぬのだ。人が神を認知出来ぬのもそのせいよ。故に出来る事も限られた。これは、かつての古き神々が設けた制約とも言われている。人々の健やかなる進化を見守るため、神々は霊的な守護のみに専念し、物質的な干渉は行わない。超常なる力を持つ神を知り、人々が文字通り何でも神頼みになってしまっては、人間の堕落を招く。そう古き神々は考えたのであろう。一部の霊性の高い者は、この制約を破り認識できる者もいるようだが」
悠は納得し同情交じりに、
「なるほど、人を殺す機械どもに対し、物質界の出来事であるが故に、神々は何も出来なかった。見えているのに手出し出来ないとは、何とも言えん気持ちだっただろうな･･･」
土龍は深いため息を漏らす。その場に少し沈黙が流れると、それを切り裂くように機械音が遠くから聞こえてきた。
「まずい！そなた等、身を隠せ！あれは人を屠る鉄の兵の鳴き声！」
そう叫んだ土龍は足で地面を踏み鳴らすと、イナホ達の前に地面から大きな岩が突き上がった。次の瞬間、大きな衝撃と共に、岩の破片が辺りに飛散する。思わずイナホ達は身を屈めた。ツグミは、
「砲撃！？私達の存在が知られたようです！皆さん、戦闘準備を！」
そう言ってツグミが抜刀したのを合図に、全員が臨戦態勢をとると、上空から機関銃を付けた中型のドローンが二機飛来。そして、茂みを勢い良く掻き分け飛び出てきた戦車が一両現れる。戦車の砲台が回転し、こちらを向くと同時にツグミが叫んだ。
「散開！」
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