前のエピソード――＃１７　絆と縁　（２／５）

　休憩中、先ほどの模擬戦で、自分たちと戦闘経験者との差を、散々思い知った生徒たちは、驚きや反省を述べていた。

　イナホ達第三班も似たような話をしているが、悠は集団とは一人距離を置き、明らかに不満そうな雰囲気で腕組みをして立っていた。その姿をちらっと見た百花は、憎らしそうな笑みを浮かべた。

　「ちょっといい気味。アイツが教官に投げられるとこ、もう一回見たいなぁ」

　悠の作戦に挑発的だった香南芽も話に乗ってくる。

　「ふふ、確かに。でも悔しいけど、うちらの連携や能力がもう少しあれば、あの作戦、結構いい線行ってたかもね。しかし、ももっちの蹴り･･･」

　「ももっち？ああ、アタシね！？うん、まさか、あんなに綺麗に入るとは思わなかったよ。二人にはあとで謝らなきゃ･･･。そー言えば、香南芽は隣のクラスだからお初だけど、イナホ達とは同じクラスなのに、まだあんまり喋ったことなかったよね」

　中の下らしい平凡な結果を出してしまった事を、少し気に病んでいたイナホは、笑顔を作って百花の方を向いた。

　「そうだったね。ツグミちゃんと斐瀬里ちゃんは、一年の時も同じクラスだったんだ。まだみんな知ってる顔同士で集まっちゃうよね。そうだ、百花ちゃん、さっきはありがとう」

　「ん？ああ、あの隊長さんの事ね。アタシ、昔からああいうの黙ってられなくてさ！だからお礼とか、別にいいって」

　イナホの隣で、先程からチラチラと何かを観察するようにしている斐瀬里の事を、香南芽は気に留める。

　「ひせりん、さっきからどうしたの？」

　「ひせりん！？わ、私のことだよね？いや、その、今日は豊受さんと八幡さんは、いつものスキンシップしないのかなぁって」

　イナホとツグミは、何のことだか分からず、首を傾げた。すると百花が、

　「二人って一緒に住んでるって聞いたけど、そーなの？ひせりん？」

　「ああ、もうその呼び方、定着したんだね･･･。お二人は遠い親戚らしいですよ。八幡さんの諸事情で居候してるとか。（ま、まさか、家ではもっとスゴイことを！？だから最近、学校ではあえてクールに･･･？）はわわぁぁぁ！」

　斐瀬里の妄想を誰も知る由もなく、その反応に香南芽が驚く。

　「ど、どうしたっ！？ひせりんっ！」

　そこに慶介と司もやって来る。

　「なんだか楽しそうだね」

　そう笑顔の慶介の横で、司は無言で立っている。百花は二人に気づくと、速攻で深々と頭を下げた。

　「さっきは申し訳ありませんでしたっ！特に、会心の一撃をお見舞いしてしまった司くん」

　司は気恥ずかしそうに、苦笑いしながら、

　「べ、別にいいって。防具のおかげで怪我とかも無かったし」

　慶介は自分の大きなお腹を叩きながら、

　「僕のお腹クッションも役に立っただろう？」

　「あはは･･･。確かにね」

　百花はため息混じりに、

　「それなら良かった、ほんとゴメン･･･」

　少し離れたところから、その様子を見ていた斐瀬里。

　「（おっとり大柄男子と照れ屋さん美少年････。これもアリなのでは！？）ふぁっ！」

　「さっきからどうした！？ひせりんっ！」

　香南芽の斐瀬里を気に掛ける声と同時に、チャイムが休憩終了を告げ、今度は佐江崎教官が副教官を伴い、演習所に戻ってきた。

　佐江崎教官は後ろに手を組みながら、次の実習内容を述べる。

　「さて、知識や経験が無いとどうなるか、まして丸腰ではどのような結果になるか、先ほどの模擬戦で分かってもらえたかと思う。次は近衛隊通常兵装の、取り扱い訓練を行う。訓練用ではあるが、取り扱いを間違えれば、命に関わる。気を引き締めろ。己の身と、大切なものを守る力である、武器の扱いだ。その身に叩き込め。では、これから一斑二班は、ここで副教官から剣術訓練だ。三班四班はあっちで、私と射撃訓練だ」