隠居神官レトの英雄譚〜白魔術しか使えないけどやるしかない〜

第16話 癒えることのない空腹感

　小鳥がさえずり、朝日がうっすらと辺りの野原を照らす。

「おはようございまーす」

「うお、なんだなんだ」

　レトは耳をつんざく声に驚き、飛び起きた。

　周りの仲間も動揺を隠せていない。

「ほらほら、昨日の夜に話したでしょ。さっさと起きて旅支度するぞ」

　デレクに急かされた一行は、眠気が伴った状態なのか、ゆったりとしたペースで動き始める。農家育ちだから朝には強いはずだが、昨日までの疲れが取れていないせいで覚醒が遅い。

　支度を完了させて、すっかり瓦礫になった宿『ビアヘロ』から離れる。

　間道に出た仲間たちは、デレクを先頭にぞろぞろと歩き始める。

　先頭のデレクが唐突に歩みを止めて、こちらを振り返った。

「早朝に出たのには理由がある。その理由を説明する前に、清潔な布を足に巻いてくれ。重ね着してる下着とかでも清潔であればいい」

　デレクの指示通りそれぞれ足に布を巻きつける。

「用意ができたみたいだな。じゃあおれのあとについて来てくれ」

　そう言うと、デレクは道路沿いを外れて草むらの中をわざわざ突き進む。

　レトはソーニャと顔を合わせ、ともに苦笑いを浮かべた。

　デレクに続いて草むらを前に進んでいると、朝露に濡れた草の影響で、ズボンがびしょびしょになっていた。

（なるほどな……デレクの意図が読めた）

　しばらくすると、草むらを抜けて間道沿いに戻ってくる。

「じゃあ一旦ストップ。足に巻きつけた布を取ったら、順番にこの布袋に絞り出してくれ」

　十人が水分の含んだ布を絞った結果、布袋には水嵩が半分になるくらい注がれていた。

「どうだにいちゃん、この方法を繰り返せば水の心配はいらないだろ？」　

「マジで助かったよ。ありがとうデレク」

「へへ、よせやい。ただの雑学だって」

「普段からそのくらい真面目やったらええのに」　

　そうデイジーから言われたデレクは、「はっ」と我に返る。

「まずい、このままだと俺のイメージが崩れてしまう。こうなればあれをやるしかない。いくぞ————おっぱいおっぱいおっぱいおっぱい……」

「——デレク、次にその単語を言ったら……もぎますよ？」

「おっぱ……パンが食べたいな〜なんて」

（いまソーニャ、もぐって言わなかったか？　超怖いんだけど）

　レトは自分の身に降りかかることを想像し、下半身のあの部分がヒュンとなった。

◇◇◇◇

　ヴェルデ村の一行は、レトとソーニャが先頭に立つ、カーディグラス城を脱出したときに組んだ隊列になって、歩を進めていた。　　

　集団の足取りは目に見えてゆっくりだ。というのも、年齢が低いフェイ、テッド、エドは体力が少ないため、彼らのペースに合わせないと、置いてけぼりにしてしまうからだ。

　デレクのおかげで水問題は解決したものの、食料問題は依然として課題が残っている。

　ここにいる者たちは狩猟の経験が誰一人としてないので、木の実やキノコ、野草の採取で食い繋ぐしかない。　

　しかし、歩き続けるにはエネルギーがほしい。肉、魚、パンなどの主食を取り入れたい。

　さしあたっての目標は、最寄りにあるフォルティスの村を訪ねて、食料を分け与えてもらうことに決まった。

◇◇◇◇

　『ビアヘロ』を出た初日と二日目は仲睦まじい様子だったが、三日目ともなると言葉数も減る。

　ズボンの裾を掴んだフェイが、上目遣いで質問してくる。

「レトおにいちゃん、あとどのくらいでつくの？」

「明日の昼までにはきっと着くよ」

　この会話も仲間たちと何度となく交わした。

　休憩を取っても疲労感が抜けず、足腰の痛みを訴える人が増えてきた。レト自身も全身にのしかかるようなだるさが、ずいぶんと前から続いている。

　森や野原で食料を採取しても、十人分の量は賄えず、空腹感は癒えない。

（白魔術ではどうにもならないし……）

　白魔術の主たる効能は外傷の治癒であり、空腹を満たす機能はない。　

　仲間には申し訳ないが、頑張って歩いてもらおう。それ以外にこの苦痛から解放される手段はないのだから。

◇◇◇◇

　見つけた貧民宿で夜を過ごし、再び朝を迎えた。

　宿に食料の備蓄があるわけでもなく、睡眠の質が上がったとて、みんなの不満は残ったままだ。

　宿を離れ、間道を進み出す。

　見渡す限り変わり映えのしない自然にも飽きがくる。

　これまですれ違ったのは数人の浮浪者だけだった。こんなご時世だから、巡礼者や行商人は各地を行き来しづらいのだろう。

◇◇◇◇　

　しばらく歩き続けて、自然と足取りが軽くなるのを感じる。

　それは、ようやくこの言葉を言えるから……。

　この日をどれほど待ち望んだことか……。

「——みんな！　もうすぐ着くぞ！」

「え——？　おおおおお！」

　何人かが驚きや疑念の声を上げたあと、一斉に歓喜した。

　沈み切っていたデレクが、隊列の先頭に出て振り返った。

「みんなで村まで競争だ！　うおおおおおおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉ」

「いやいや、どこにそんな体力隠し持ってたんだ……」

　レトは思わず呆れ口調で呟いた。

　当然、デレク以外の仲間は、競争などせずゆっくりと進む。

　突っ走って体力を使い果たしたデレクは、途中で力尽きて道を塞ぐように寝そべっていた。

「置いて行っちゃいますよデレク」

「ねえちゃん……そんなご無体な……」