隠居神官レトの英雄譚〜白魔術しか使えないけどやるしかない〜

第5話 魔王軍の襲撃

　数日後の早朝、レトは朝食を食べようといつも通りソーニャの家へ向かう。

　中央広場を通りかかったところで、人だかりができているのを見かける。　

　ここではよく、主婦同士で世間話に花を咲かせていることが多い。その中に見知った猫耳の少女が混ざっていた。

「おはようソーニャ」

「おはようございます師匠。朝ご飯はできているので、帰りましょうか」

「話はもういいのか？」

「ええ、もう大丈夫です」

　ソーニャ宅に着くと、いつもの位置に腰かける。

　ほどなくして、目の前のテーブルに次々と彩りのある料理が運ばれる。

　ご飯を食べながら、ソーニャから井戸端会議での話題を振られる。

「期日にやってくる行商人が、もう三日も来てないみたいなんです」

「色々と足りない物が出てきそうだな」

「ええ……遠方で栽培している果物や香辛料は、家庭料理に不可欠です」

「そうだよな。何事もないといいけど……」

　商人は、盗賊や山賊被害が付き物だから、やはり心配してしまう。

　そんな会話をしながら朝食を食べていると、二人は小さな異変を感知する。

「ん？　なんか遠くで雄叫びというか、野太い声が聞こえない？」

「ですね……農夫たちがふざけあってるんですかね」

　そんな杞憂で終わりそうな気配の直後——「ゴンッ！」と、振動を伴う重低音が聞こえた。

　一斉に外に出ると、レトたちと同様に、戸惑いの表情を浮かべている村人が何人もいた。

　そして再び「ゴンッ！」という、巨人が壁を殴りつけたようなけたたましい音が、北門の方から伝わる。

　唐突にカンカンカンと警鐘が鳴り響いた。

「魔物だ！　北から魔物が攻めてきたぞ！」

　物見台にいる村の警邏が、大声で知らせる。

　村人はパニックに陥り、入り乱れながら一斉に南門を目指して走り出す。

「俺たちも行こう、ソーニャ！」

「はい！」

　村人集団の先頭が南門に辿り着く。

　そして門を開いた瞬間————待ち伏せていた魔物が次々と村内に侵入してくる。

　村人集団は逃れようと来た道を引き返し始めるが、ときはすでに遅かった。

　北門はぶち破られて、魔物が一直線にこちらに向かってくる。

　二方向からの挟みうちに、村人はその場で硬直してしまう。

「ダメだ、逃げ場がない。どうすれば……」

「——ひとまず家の中に避難しましょう」

　レトとソーニャの二人は、集団から離れ、家々が密集する方へと逃れる。

　その中の適当な一軒に入り、身をひそめた。

　家の外から、悲鳴とともに、断末魔の声とも取れる絶叫が聞こえる。死が間近に差し迫っている。

　このままここに長居は避けたい。家屋に火をつけられる可能性も充分に考えられるから、リスクを負ってでも村の外に出るのが得策だ。

「少し外の様子を見てくる」

「はい……師匠お気をつけて」

　家のドアをわずかに開いて、隙間から辺りを見渡す。

　棍棒や剣を持った魔物が嬉々として駆け回り、村人を嬲り殺す。まさに跳梁跋扈の様相を呈していた。

　見知った顔が殺される姿を見て、湧き上がる怒りをどうにか抑える。出ていったとしても、白魔術師に戦う力はない。

　魔物の気配が消えたのを見計らって、ソーニャを手招きしてこちらに呼ぶ。

「ここから最短ルートで南門を目指そうと思う。ソーニャは俺のすぐ隣を並走してくれ」

「わかりました」

　隠れながらいけるほど、この村に遮蔽物は少ない。そのことは勇者討伐ゲームで身に染みて感じている。また、肩車して敷居から外に出ようにも、ギリギリ手は届かないくらいの高さがある。

　南門までの四百メートルを駆け抜ければ、二人は生還できる。

「走る速度が上がる魔術を俺とソーニャにかける。これで一気に走り抜けよう」

「お願いします」

　白魔術は傷を治すヒール以外にも、戦闘の役に立つ魔術がいくつかある。

　レトは詠唱を紡ぎ始める。

「麒麟の如く駆けよ————アクセラレーション！」

　詠唱を繰り返して、二人分のバフをかけ終える。

　持続時間は三十秒なので、門の前で術は切れる。だが、効果が切れても走りながら術をかけ直すことが可能だし、バフ魔術の大半は、ヒールの半分の魔力消費量で済むので、連発しやすい。

　レトは一度だけ深呼吸をする。

「行くぞ！」

「はい！」

　気合いの声を入れて、二人は地獄の待つ外界へと飛び出した。

　風を切ってひたすらに疾走する。

　両側の景色が一瞬にして後方へと流れていく。

　魔術の付加でスタミナの温存もできるので、息が切れる心配はないが、緊張で足がもつれそうになる。

　前方に現れた門を視界が捉えた途端、足がずしんと重くなった。バフの効果が切れて失速した証拠だ。

　疾走を続けながら、自分自身と隣を走るソーニャに、アクセラレーションをかけ直す。

　開かれた門はすぐそこだ。通り抜けられればゴールだ。そんな高揚感がさらに加速させる。

　ついに南門まで辿り着いたレトたちだったが————

「なん……だと……？」

「……え？」

　二人は急停止させられる。

　レトは一縷の希望さえ失ったことを悟った。

　眼前には、複数の魔物が立ち塞がっている。門の先が傾斜になっていて、遠くからでは包囲されているのが見えなかったのだ。

「くっ、ここまでか……」

　戦争で人間を凌いでいるのだから、退路を塞ぐ基本戦術をしないわけがなかった。

　結局のところ、白魔術では誰も救えない。自分さえも救えない。

　五年前から矜持なんてものはなかったが、レトは無力さを再確認した。

　襲いかかる凶暴な魔物たち。

　目の前は白くぼやけ、膝から崩れ落ちる。

　誰かが必死に腕を引っ張っている気がする。

　輪郭も感覚も薄れ、立っている事実さえ定かではなくなっていく。

　意識が遠ざかっていると気づかず、眠るように刈り取られた。

◇◇◇◇

「——————に、さま」

「うん？」

　心が洗われるような天使の美声が耳朶に触れた。

「にいさま、起きてください」

「あれ、イヴ？　それにここは？」

「まだ寝ぼけてるのです？　ここはにいさまの部屋ではないですか」

　こちらを見下ろすレトの妹のイヴを取り巻く空間は、談話室にある物とは異なっている。だが見覚えがある。

　イヴの言う通り、どうやらここは五年前までレトが過ごしていた実家にある、レト自身の部屋のようだ。

（でも、イヴは五年前に死んでいるはず……。この目で最期を見届けているのだからその事実は揺るがない。ならこの映像は明晰夢か、はたまた死後の世界か）

「イヴごめんな、情けない兄貴で……」

「確かに私を差し置いて、大きいお胸が好きなのはどうかと思いますけど。私にとって、にいさまは優しくて勇敢です」

「本当に勇敢だったら、イヴを救えたはずじゃないか」

「まだ寝ぼけてるんですか？　朝食の準備はもうできてますから、シャキッと起きてくださいね」

　イヴはそう言い残し、部屋から去っていった。