人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第42話 神の力

「……っ！　なんだ、この気配は……！」

　キッチンに甲高い音が響く。紅茶を淹れていたアスベルは、思わずティーカップを床に落としてしまう。まるでいきなり、心臓を握り潰されたかのような感覚。あの地獄のような戦場でも、こんな気配を感じたことはない。

「あのピクシーか！」

　アスベルはドアを壊すような勢いで、リリアーナの待つ部屋に戻る。そしてそこで……それを見た。

「……っ」

　鉄面鉄鬼と恐れられたアスベルをして、思わず後退りしてしまいそうになる紅い瞳。老いの証ではなく、汚れのない純白を意味する真っ白な髪。アスベルは一瞬、その少女が誰だか分からなかった。

「まさか……リリィなのか？」

　髪の色も目の色も纏う雰囲気も、何もかもが違う。けれどその服装と何より指に光る指輪は、昨日自分が渡したもの。

「貴様……リリィに何をした？」

　アスベルは、リリアーナの隣で虚な目をして佇むピクシーを睨む。しかし彼女は、ただ笑うだけ。

「ああ、リリアーナ様！　何とお美しい！！　やはり貴女の魂は、人間ごとに穢すことなどできない！！　あは、あはは！　あははははははは！」

　壊れたように笑い続けるミミィ。リリアーナはそんなミミィの姿も、アスベルの姿も見えていないのか。透き通るような目でただ、何もない虚空を見つめ続ける。

「……リリィ、聞こえてないのか？　怪我は……ないよな？」

　状況を理解できないアスベルは、ゆっくりとリリアーナの方に近づく。そんなアスベルに、リリアーナは……いや、白髪の少女は凍えるような声で言った。

「──ああ、煩わしい」

「……っ！！」

　瞬間、屋敷の部屋が消し飛ぶ。目の前で爆弾が爆発したかのような衝撃に、アスベルの身体は屋敷を飛び出し草原を転がる。

「……くそっ、気を抜いた俺のミスだ」

　アスベルに怪我はない。常人では死んでいてもおかしくない衝撃だったが、アスベルの肉体はこの程度で傷ついたりしない。アスベルはただ忌々しげに、青空に座す1人の少女を見上げる。リリアーナとは違う純白の髪と翼。まるでこの世界の支配者は自分だとでも言うかのような、尊大な瞳。

　あれはもう、リリアーナではない。理由も手段も分からないが、あのピクシーがリリアーナに何かした。その結果が、この目の前の景色。そこまで理解して、アスベルは舌打ちし、立ち上がる。

「……化け物だな」

　見るだけで全身に怖気が走るようなあの少女は、一体なんなのか。どうすればリリアーナは帰ってくるのか。アスベルには今の状況が、何一つ分からない。……いや、ただ一つ分かることがあるとするならそれは、このままでは駄目だということだけ。

「問題ない。俺はお前を守ると誓った。この程度で、1人にしたりはしないさ」

　アスベルが地面を蹴る。まるで消えたのかと錯覚してしまうほどの速度。並の魔族なら、反応すらできないだろう。

「……っ！！」

　しかし、少女が軽く手を払うだけで、アスベルの身体は近くの山まで吹き飛ぶ。最強の戦士であるアスベルも、神の前では単なる人間に過ぎない。

「……魔法か？　いや、それにしては予備動作がなさ過ぎる……」

　血の滲んだ唾液を吐き出し、アスベルは立ち上がる。身体には無数の切り傷があるが、あの程度の攻撃なら100回やってもアスベルを殺すことはできない。だから、問題があるとすればそれは……

「攻撃している気すらないのだろうな、あれは……」

　小さく笑い、アスベルはまた地面を蹴る。そして同じように……いや、今度はもっと強い力で吹き飛ばされる。

「……そうか。魔力の塊だな」

　それでアスベルは、リリアーナだった少女が何をしているのか、理解した。世界を循環する魔力というエネルギー。魔法とはそれを式に当てはめることで、あらゆる事象を起こす技術。アスベルに魔法の適性はないが、対策として最低限の知識は騎士団で学んでいる。

　目の前の少女は、その魔力を何の式にも通さず、そのままただのエネルギーとして扱っている。そんな芸当ができる種族を、アスベルは知らない。魔法に長けたピクシーですら、不可能だろう。

　そして何より彼女は、アスベルを敵として認識していない。飛び回る羽虫を手で払う程度の認識しか、彼女にはないのだろう。彼女がもし、アスベルを敵だと認識した場合、どうなるか……。

「…………」

　少女はただ、何かを探るように遠くを見つめ続ける。一見、無防備にしか見えない姿。しかし長い戦場での経験が、アスベルに警鐘を鳴らす。これ以上は不味いと……。

「そんなことは、関係ない……！」

　それでもアスベルは、地面を蹴る。何度も何度も地面を蹴り、ただ一心に守ると誓った少女に向かって手を伸ばす。いくら吹き飛ばされても、どれだけ身体が痛んでも、決して足を止めない。

「なんなんだ、あの男は……」

　そう呟いたのは、この事態の元凶であるピクシーのミミィ。彼女は悪辣な人間から、リリアーナを解放したつもりでいた。イリアスの魅力の力があったとはいえ、彼女は明らかにアスベルを敵視していた。

　だからミミィは、神の力を前に恐れ慄き逃げ出す人間の姿を見て、嘲笑ってやるつもりでいた。所詮、人間の想いなどその程度でしかないと。

　なのに目の前の男は、事態もろくに分かっていないだろうに、それでも決して足を止めようとしない。ただひたすらに……がむしゃらに、リリアーナの側にいようと走り続ける。

　ふと思い出すのは、リリアーナの笑顔。

　決して自分には見せてくれなかった、あの幸せそうな笑顔。……ああ、きっとリリアーナは、彼のこのひたむきさにやられてしまったのだろう。

　ミミィは初めて、リリアーナの気持ちを理解した。しかしそれでも、彼女の想いは変わらない。……今さらもう、変えられない。

「……関係ない。関係ない！　関係ない！！！」

　ミミィは、ただ叫ぶ。アスベルの気持ちなんて、彼の生き方なんて、そんなものは知ったことではない。イリアスの思惑も、キードレッチの考えも、人間たちの国の事情も、全部関係ない。例えこの世界が滅びようと、そんなものは全てどうでもいい。

「リリアーナ様は、私だけの姫様じゃないと駄目なんだ！」

　壊れたように叫ぶ少女。アスベルはそんなミミィなんて気にもかけず、ただ一心に少女の元へと走り続ける。

「届いた……！」

　そしてようやく、アスベルの手がリリアーナの肩に触れる。アスベルはそのままリリアーナを抱きしめようとするが、その前に少女は言った。

「──馴れ馴れしく触れるな、人間」

　少女が初めて、アスベルを敵だと認識する。神の力。世界を滅ぼすとされる、神の儀式の再演。少女の力のほんの一端。

　少女は、言った。

「▪️▪️▪️▪️」

　現代の生物では、発音できない神言（しんごん）。発動する魔法は、戦場を知るアスベルをして規格外としか言えないもの。

「────！」

　少女の翼から、眩い雷が放たれた。それは近くの山を消しとばし、アスベルの身体を貫く。

「……ぐはっ！」

　浴びたことがないような衝撃。いくら頑丈なアスベルでも、山を消し飛ばすような一撃を受けては、立つことはおろか意識を保つことすらできない。

「り、リリィ……」

　流れ出る血は、既に致死量を超えている。それでもなお、アスベルは必死に手を伸ばし立ち上がろうとする。……が、辺りを染める自身の血で滑り転んでしまう。

「……あ、あ……」

　初めて聴く死の足音。長い長い地獄のような戦場で、それでも感じたことのなかった明確な死。アスベルは初めて、死の恐怖を感じた。しかしそれでもアスベルは、一心不乱に手を伸ばす。

「り、リリィ……」

　届かぬ星へと伸ばした手は、空を切る。戦場の鬼は無惨にも地面に転がり、もう立ち上がることすらできない。

「お、おれは……。お、まえを……けして……」

　そこでアスベルの意識は消える。辺りに人の影などない山奥。アスベルの血肉を狙う獣はいても、助けてくれる人間なんてどこにもいない。

　そうして、正しさではなく1人の少女の為に戦った戦士は、自らの血に溺れるように地面に倒れ伏した。