人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第21話 星空

　リリアーナが部屋を出たのは、本当にただの直感だった。

「……なんかあいつ、女の匂いがしたわね」

　アスベルがリリアーナを置いて外出することは、今まで何度もあった。どこに行っても目立つリリアーナは、街に着いたらすぐに宿に預けてお留守番。何度文句を言ってもそれは変わらず、隠れて外出してもすぐに見つかってしまう。

「ま、それだけあたしが輝いてるってことなんだけど」

　でも、さっきのアスベルは今までと少し様子が違うように見えた。明日がいよいよ最後の日というのもあるかもしれないが、それを差し引いても……何か、変な感じがした。

「これであたしに隠れて女と会ってたら、流石に気に入らないわね」

　目の前にこんなに可愛い女の子がいるのに、深夜にコソコソと別の女に会いに行く。傾国の魔女として、それは許せない。リリアーナは念入りに辺りを警戒しながら、宿を出た。

「……いないわね」

　しかし、どこを探してもアスベルの姿はない。……仮に見つけられたところで、尾行なんてしてもすぐにバレてしまうだろう。それでもリリアーナはアスベルの姿を探して、そして……見つけた。

「あれは……」

　騎士団の隊服を着た背の低い少女。リリアーナは、思わず身を隠す。そんなリリアーナの横を、怒りを噛み殺したような顔をした少女が通り過ぎていく。そして近くの路地裏から、声が聴こえた。アスベルの声とそして多分、先程の少女の声。

「…………」

　リリアーナは、陰に隠れたまま聞き耳を立てる。

「あいつ、後輩の前でもあんななのね……」

　後輩──エリスがアスベルに好意を向けているのは、その声を聴いているだけで分かった。その好意が、尊敬する先輩に向けられたものなのか。それとも、1人の男に向けられたものなのか。

　リリアーナはそこまで分かって、息を吐く。

「なーにが騎士団内でも嫌われてる、よ。あんた、ただ単に鈍感なだけじゃない」

　なんかもう、冷めちゃったし帰ろうか。そんなことを考えたところで、2人の声の雰囲気が変わる。どうやら戦闘になったようだ。鈍い音が響いて、最後にアスベルの言葉が聴こえた。

「……何よ、それ」

　自分には、楽しさも幸せも必要ないという言葉。どうしてか、それが無性に腹が立った。自分はいつの間にか楽しいと思っていたこの旅。明日の別れも、本当はちょっとだけ名残惜しいなんて思っていたのに、アスベルは何も思ってなかった。

　何より1番気に入らないのは、あいつが何かを楽しむということを、初めから諦めていること。そうやってあいつが冷めたことを言う度に、周りがどれだけ傷ついているのか。あの男は何も、分かっていない。

「決めた。あたしがあいつを、笑わせてやる」

　傾国の魔女。サキュバスの中のサキュバス。リリアーナ・リーチェ・リーデンは自身の誇りにかけて、彼を笑顔にしてみせるとそう心に決めた。

　◇

「こっちに行っても、何もないぞ？　まだ歩くのか？」

　木々の隙間を縫うように、山道を歩き続けるリリアーナ。ただでさえ夜の山は視界が悪く、歩きづらい。普段からそういった所を歩く訓練をしているアスベルはともかく、彼の前を歩くリリアーナはいつ転んでもおかしくない。

　アスベルはそんなリリアーナを見ていられなくて、思わず声をかける。

「おい。お前の言いたいことは分かったから、そろそろ──」

「いいから、黙ってついてきなさい。あたし、一度この街には来たことがあるのよ。それでお気に入りの場所を見つけたから、あんたも連れてって──きゃっ」

「っと」

　足を滑らしたリリアーナを、アスベルは慌てて支える。

「……ありがと」

「構わない。……が、俺もこの街には来たことがある。確かこの先には、星が綺麗に見えると評判の丘があるのだろう？」

「……なんだ。知ってるの」

「悪いが、一度見たことがある。その時も俺は特に、何も思わなかった。それに今日は曇っている。今から行ったところで、星は──」

「関係ない。……ほら？　いいから行くわよ？　例えあんたがこの先の景色を知ってたとしても、そのとき隣にあたしはいなかった。他の誰かと見た時は退屈でも、あたしと見ればそうじゃない」

「凄い自信だな」

「自信じゃなくて事実よ」

　そこまで言い切る彼女の姿は、どうしてか気高く見えた。何人もの男を騙し、国を乱すサキュバス。彼女は確かに悪政を敷いている貴族を没落させることもあったが、その本質が悪であることは変わらない。

　或いはアスベルも、魔族の国との戦争のことがなければ、彼女が処刑になっても助けなかったかもしれない。

「…………」

　それでも、どんな状況でも自分を曲げない彼女の姿は、確かに人を惹きつける。

「さ、行くわよ？」

　アスベルの腕を強引に引いて、歩き出すリリアーナ。それはこの短い旅で何度もあったことで、でも……それも今日限りなのだと思うと、ほんの少しだけ名残惜しく感じてしまう。

「……なんてな」

　アスベルは自嘲するように息を吐く。その目はやはり、いつと同じ濁った黒。色のない、鉄でできた鬼の顔。それは彼にとって本心を隠す為の仮面などではなく、彼の本心をそのまま表しただけのもの。

　だから、アスベルは、本当は──。

「……これで満足か？」

　木々を抜けた先に、開けた丘があった。近くには湖があり、虫の鳴き声と風に揺れる木々の音しか聴こえない。息を吸うと、身体が軽くなるようなそんな静かな景色。

　しかし、残念ながら空は厚い雲に覆われていて、眩い星空はどうしたって見えやしない。

「お前が俺の為に動いてくれたのは、分かった。お前の気持ちは、十分に嬉しい。だから──」

「だから、なによ？　あんたはほんと、何も分かってないわね」

　リリアーナはアスベルから離れ、丘の上を歩く。月明かりもない夜。少し離れれば、互いの姿も見えなくなるような暗闇。そんな中でも、楽しそうに踊るように丘を歩く少女。

　風に揺れる、きめ細やかな黄金の髪。飲み込まれてしまいそうな、深く澄んだ瞳。長い手足に大きな胸。まだ若干、少女のあどけなさを感じるが、それが逆に彼女の魅力を引き立てている。

　男なら、誰でも目を奪われるような美しい少女。でも、それでもアスベルの心は……。

「……お前、何をしている？」

　リリアーナは唐突に、上着を脱いだ。シミ1つない綺麗な肌が露わになる。

「魅了されなさい。喜びなさい。笑いなさい。このあたしに……落ちなさい。あたしは傾国の魔女。サキュバスの中のサキュバス。リリアーナ・リーチェ・リーデン。……貴方には特別に、あたしの全てを見せてあげるわ」

「……っ」

　瞬間、リリアーナが淡い光に包まれる。真っ白な背中から、黒い翼が生える。黄金の髪の隙間から2本のツノが生える。長い尻尾が、誘うように揺れる。

　人間に擬態していた、彼女の本当の姿。悪魔のような翼に、大きなツノ。そして、闇の中で揺れる長い尻尾。サキュバスとしての、彼女の本当の姿。美しさと悪辣さがないまぜになった、人の心を揺るがすサキュバスとしての本来の姿。

　リリアーナは言った。

「──ほら、行くわよ？」

　彼女は当たり前のように、アスベルに向かって手を差し出す。

「……行くってどこにだ？」

　アスベルは珍しく困惑したように、首を傾げる。

「決まってるじゃない。──空よ」

　リリアーナはアスベルの手を強引に掴んで、空を飛んだ。

「……っ。あんた意外と重いわね。ダイエットした方がいいんじゃないの？」

「鍛えているのだから、重いのは当然だ。それより……大丈夫なのか？　サキュバスに、そこまでの飛行能力はないと聞いているが……」

「あたしは特別なの。ほら、もっと速く飛ぶから舌、噛まないようにね？」

　リリアーナが速度を上げる。高度はどんどん高くなる。普通の人間なら、落ちたらまず助からないような高さ。それでも彼女はひたむきに、上へ上へと進む。

　アスベルは無意識に、リリアーナの身体を抱きしめた。

「ふふっ」

　リリアーナはなんだかそれがおかしくて、もっともっと速度を上げて、ただひたすらに空を目指す。

「……っ」

　雲を抜けた。まるで重力から解放されたような錯覚。身体にこびりついた重たいものが、全て抜け落ちていくような感覚。

　見えたのは、暗い夜空と星の海。

「どう、綺麗でしょ？」

　と、リリアーナは笑った。

「……お前の行動は滅茶苦茶だ」

　と、アスベルは笑わない。

　冷たい空気。足の下で流れる分厚い雲。

「あ、流れ星」

　そして、涙のように降り注ぐ、流れる星々。人間の身体では決して見られない、星々の世界。全てが初めてで、胸の奥が熱くなるような冷たくなるような、不思議な感覚。

「……そうか。こういう感じだったな」

　アスベルは噛み締めるように、空を見上げる。

「もしかして、あたしに惚れた？」

「俺はそんなに軽くはない。……ただ、礼を言う、サキュバス。いや……リリィ。お前が見せてくれた景色は、とても素晴らしいものだ」

　アスベルは空を見上げる。リリアーナは眩い星々を見上げることなく、すぐ側にいる男の横顔を見つめ続ける。……また、星が流れた。

「……あ」

　男の横顔が、その時確かに緩んだ。それは初めて見る、アスベルの笑顔だった。

「ふふっ」

　どうしてか、胸が高鳴った。その理由が、リリアーナにはよく分からない。そんなリリアーナの心境を知らず、アスベルはただ静かに星空を眺めながら、言う。

「お前と旅ができて……よかった。……ああ、いい旅だった」

　アスベルの小さな笑みに、リリアーナは満足げな……今までで1番華やで幸せそうな笑みを浮かべて、いつもの言葉を口にする。

「当然よ。なんせあたしは──」

「傾国の魔女で、サキュバスの中のサキュバスなのだろう？　……知ってるさ。もう十分に知っている」

「人の決め台詞、途中で取らないでよね」

　満天の星空の下、2人はただ笑い合う。明日の別れを前に、ようやくほんの少しだけ、2人の心が通じ合った瞬間だった。