人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第16話 過去

「大人しくしていたようだな」

　リリアーナが宿の主人と会話をしてから、しばらくした後。両手に抱えきれないほど沢山の食べ物を持ったアスベルが、部屋に戻ってくる。

「あんた、そんなに沢山どうしたのよ？」

「……いろいろあってな。まあ、このくらいなら食べ切れるだろう？」

「そうだけど……ま、いいわ」

　リリアーナはテーブルに置かれた料理の中から、分厚い肉が挟まったサンドイッチを手に取り、頬張る。

「……！　美味しい！　美味しいじゃない！　これ！」

「そうか。よかったな」

　と、アスベルは棒に刺さった肉に大量の唐辛子をかけ、大きな口でかぶりつく。

「あんた、そんな唐辛子かけて味わかるの？」

「人の好みに口出しするな」

「それはそうだけど……ま、いいわ。それより、ここの宿の主人があんたにお礼を言いに来てたわよ？　あんたも意外と、隅に置けないわね？　なに？　昔の女だったりするの？」

「そんな訳あるか」

「じゃあなによ？　ただ、重い荷物を持つのを手伝ってもらったーとか、そんな風には見えなかったけど？」

「…………」

　アスベルはまた唐辛子で真っ赤になった肉にかぶりつき、少しの間考えるように目を瞑る。

「なに？　そんなに言いにくいことなの？」

「いや、違う。この宿……というよりこの街は、本来、見捨てられる予定だったのだ。近くの山で異常発生した知性を持たない魔獣。国は、王城の警備を減らしてまでこの街を守る価値はないと判断し、増員を送らなかった」

「それで？」

「それで、それが不当だと思った俺がその命令を無視してこの街に出向き、1人で魔獣を殺し尽くした。それだけのことだ」

「なにそれ……」

　リリアーナはまじまじと、アスベルの顔を覗き込む。この男は簡単に言っているが、それはとても大変なことなのではないだろうか？

「街を滅ぼすような魔獣を1人で殺し尽くすって、あんた何気にやばいわよね？」

「たかだか数千の魔獣を殺しただけだ。騒ぐようなことじゃない」

「……あんたってあれよね？　クソ真面目に見えて、頭のネジが何本か外れてるわよね？」

「当時、上官にも同じようなことを言われたな。少しは後のことを考えろ、と」

「そりゃそうでしょ。あんたの上官って、大変そうよね。優秀だけど絶対に自分を曲げない男とか、扱いにくくて仕方ないじゃない。あたしは御免ね」

「だから俺は、騎士団内でも浮いている。……インポのアスベルというのも、そんな俺へ不満の表れなのかもしれないな」

　リリアーナはサンドイッチを食べながら、騎士団内でのアスベルを想像してみる。ルールに厳しい癖に、自分は簡単にそのルールを破る。力づくで結果だけは出すが、疎まれることも多い。そして極め付けは、この真っ黒に澱んだ瞳。

「ははっ、あんたやっぱりモテないわ」

「だから別に、それで構わないと言っているだろう」

「でも、あの雑貨屋……じゃなくて武器屋のお婆ちゃん。あの人、あんたのこと心配してるんじゃないの？」

「騎士団で働くということは、いつ死んでもおかしくないということだ。それはあの人も十分に理解している」

「だったらいつまでも、そんな辛気臭い顔してもしょうがないじゃない」

「かもな。……ただ俺は、いつ死ぬか分からないからこそ、自分の道を曲げるような真似はしたくないんだ」

「…………」

　そこでリリアーナは気がつく。それはつまり、いつ死んでも構わないというだけのことなのかもしれない、と。この男が一切迷いなく行動するのは、そもそも初めから何も思い残すことがないから。

　いくら正しくて、多くの人間を救ったとして、それで生きていると言えるのだろうか？

「やっぱあたし、あんたのこと嫌いだわ」

「そうか」

「……そうかって、そういうところよ。あんた、あたしを助けたせいで、騎士団をクビになるかもしれないんでしょ？　それなのに、あたしに嫌いとか言われてムカつかないの？」

「お前が何を思おうと、俺のやるべきことは変わらない」

　どこまでも、色のない目。リリアーナは八つ当たりするように、サンドイッチを頬張る。

「……なんかムカつく。お腹いっぱいになったら、エッチな気分になってきた。助けてくれたお礼に、抱かせてあげようか？」

「馬鹿なこと言ってないで、食ったならさっさと寝ろ。明日も1日、歩き通しだ」

「ちぇ、つまんないの。あんたがどういう風に女の子を抱くか、ちょっと興味あったのに」

「そもそも俺はインポだ」

「それってあだ名じゃなくて、本当にそうなの？」

「そうだ。そもそも俺は……」

　アスベルはそこで言葉を止め、扉の方を睨む。しばらくしてから、リリアーナの耳にもこちらに近づいてくる足音が聴こえる。

「……あんた、どんな耳してるのよ」

「いいから、黙れ」

　足音はアスベルたちの部屋の前で止まり、またコンコンコンと扉をノックする音が響く。

「……誰だ？」

「この街の警備を任された騎士団の者だ。実は、王都で凶悪犯が逃げ出したという知らせがあり、見回りを行なっている。悪いが少し──」

　男が言葉を言い終わる前に、アスベルは迷うことなく扉を開け、男の鳩尾を殴る。

「なっ……！」

　男は乾いた息をこぼし、倒れる。

「ちょっ、あんた！　何やってるのよ！」

「居場所がバレた、移動する」

「いやでも、いきなり殴ることないじゃない……」

「加減はした。こいつには悪いが、必要なことだ。……俺が跡をつけられていたなんてことはないが、この男もどこかで足取りを掴んでいたのかもしれない。油断はできない」

　そのまま荷物を持って部屋を出て行こうとするアスベル。しかしそこでまた、別の乱入者がやってくる。

「お待ちください、アスベル様」

　そこで現れたのは、この宿の主人を名乗った女性。

「お前は……」

「この宿の主人であるアリーシャです。アスベル様は覚えておられないかもしれませんが、貴方に助けて頂いた者の1人です」

「いや、覚えている。しかし今は、話をしている時間は──」

「地下の部屋をお使いください。あそこなら、誰かに見つかる心配はありません。この辺りの山道は、夜になるとまた魔獣が出るとの噂です。ですから夜まではここに身を隠し、出発は明朝にされるのがよろしいかと」

「…………いいのか？」

「はい。どうか、ご恩返しをさせて欲しいのです」

　女性は笑う。それはどう見ても恋する乙女の顔で、しかしアスベルはそのことに気がつかない。

「分かった。では、地下の部屋を借りる。だがもしもの場合は、俺に脅されただけだと騎士団の人間に伝えろ」

「はい。お気遣いありがとうございます」

「聞いていたな、行くぞ？」

　淡々と歩き出すアスベル。リリアーナはそんなアスベルの背中に続こうとして、けれどその前に宿屋の主人である女性に声をかける。

「貴女、いいの？」

「いいとは、何がでしょうか？」

「いや、貴女あいつのことが好きなんでしょ？　あの朴念仁には、はっきり言わないと伝わらないわよ？」

　心を見透かしたようなリリアーナの言葉に、女性は一瞬、驚いた顔をする……が、すぐに笑みを浮かべる。リリアーナの知らない、温かで眩い笑み。

「……っ」

　その笑みにどうしてか、リリアーナの方が動揺してしまう。

「いいのです。あの方は今も、誰かの為に戦っておられるのでしょう？　私がその邪魔をする訳にはいきません」

「でも……」

「先程のアスベル様、抱えきれない程の料理を持っていらっしゃったでしょう？　あれは、あの人に感謝する街の住人が、無理やりあの人に押しつけたものなのです。アスベル様は自覚がないのでしょうけど、皆あの人に感謝しているのです。……だから私も、あの人の力になれるだけで十分、幸せなのです」

「……っ」

　その笑みは、決してリリアーナには向けられてこなかった笑み。多くの貢物を受け、多くの人間に愛された。それでも誰かに感謝なんてされたことなんて、一度だってありはしない。

「何をしている？　追手が来るかもしれない。早く行くぞ？」

「……分かってるわよ」

　リリアーナはアスベルの背中を追う。

「ねぇ、あんたさ……」

「なんだ？」

「……ううん、何でもない」

　その静かな背中に、どんな言葉をかけようと思ったのか。リリアーナは自分でも、よく分からなかった。