人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第37話 運命の願い

「こんなものか」

　必要な買い物を終えたアスベルは、特に寄り道することもなく、屋敷に戻るため山道を歩いていた。

　捨てられた屋敷で自給自足の生活。アスベル1人ならそれでも問題なかったが、リリアーナも一緒となると色々と必要になるものも多い。

　その買い物のため、アスベルは久しぶりに街まで降りた。リリアーナも一緒に行くと言ってしつこく食い下がったが、例え変装をしたとしても彼女は目立ち過ぎる。買い物に行くとしても、それはまだ先だというアスベルの説得に根負けし、彼女は今日は屋敷で1人留守番をしている。

　無論、彼女が1人の時に襲撃に遭った際の対処法と避難経路、それから数通りの連絡手段は、嫌というほど話し合ってある。

「……それに、1人のうちに済ませておきたいこともあったからな」

　背負った大きなリュックに視線を向け、アスベルは歩くペースを上げる。変わった調味料や肉、それに本なんかも沢山、買ってしまった。それは全て必要なものではないが、リリアーナのことを思うと、つい食指が動いてしまった。

「俺も──」

　アスベルはそこで口を閉じ、意識を戦闘用ものに切り替える。……つけられている。数はおそらく1人。しかし、相当の手練れだ。この距離まで近づかれるまで、気配に気づかなかった。

　……いや、俺が腑抜けていたのか？

　そんな意味のない思考を無理やり追いやり、アスベルは歩くペースを緩める。見つかった以上、応援を呼ばれる訳には行かない。まだ屋敷まで相当な距離がある。

　もう少し屋敷とは別方向に誘導してから、余計なことをされる前に、眠ってもらおう。

　そうアスベルが考えた直後、背後から声が響いた。

「や、久しぶりだね？　アスベル。元気にしてた？」

「貴方は……」

　無防備に姿を現したのは、騎士団の団長であるグラン。彼は普段と何も変わらない適当な笑みを浮かべ、アスベルの方に近づく。

「団長自ら捜索とは、今の騎士団は随分と人員不足なのですね？」

　アスベルは警戒を解かず、ただ静かにグランを見る。

「そう警戒するなよ。僕は別に君をとっ捕まえにきた訳じゃない。その証拠に今は、騎士団の団服は着てないだろ？　今はちょっと、ハイキングの最中でね。雄大な自然に圧倒されながら、散歩を楽しんでいたところなんだよ」

「……そうですか。出不精な団長に、ハイキングの趣味があったとは意外です。最近は少し贅肉がついてきているようでしたので、運動なさるのはいいことです」

「ははっ。僕はもうおっさんだから、肉がつくのはしょうがない。培ってきた心の豊かさが、身体に染み出してしまうんだ」

　冗談めかして、グランは笑う。アスベルは笑わない。

「ま、ほんとのことを言うと、いくつか君たちが行きそうなところに当たりをつけて、張っていたんだ。でも、騎士団の人間は使ってないのは本当だよ？　だから、追手がくることはない」

「……要件は、私のことですか？　それともリリィ……リリアーナのことですか？」

「両方かな」

「騎士団を使わず個人で動いているとなると、どこかの貴族の極秘裏の命令か。或いは、魔族の国と何か取引をしたか……」

「酷いな。僕は純粋に君たちを心配してるだけなのに……って、言えたらよかったんだけどね。どうもそうは、いかなくなってしまった」

　グランは軽薄な笑みを引っ込め、少し声のトーンを落とす。

「僕も本当は、そっとしておいてあげたかった。あの堅物の君が、ようやくいい女の子を見つけて楽しく暮らすって言うなら、僕はそれを全力で支援するつもりでいた」

「気持ちはありがたいですが、そんなことばかりしていると、いつか首が飛びますよ？」

「そのいつかまで、できることはしておきたかったってことさ。君と同じだよ、アスベル。僕は今まで、自由にやってきた。だから、いつかその責任を取ることになったとしても、後悔はない」

「…………」

　その生き方は尊敬に値する。しかし、この男がそんな事態に陥ることはないと、アスベルはよく知っていた。ライという貴族を筆頭に、グランは多くの人間に気に入られている。

　庶民の出で騎士団の団長にまで上り詰めた彼の手腕と頭脳は、この国でも屈指のものだ。

「ただ、どうも我儘を言っていられる状況じゃなくなった。流石の僕も、国の存続が関わっているようなことに、私情は挟めない」

「私が魔族だという件……では、ないのですね？」

　それはアスベルにとっても驚くべきことであったが、しかし国の存続に関わるようなことではないだろう。

「そ。君の件もまあ、大事ではあるけど、実際大した根拠もないしね。どうしても魔族と戦争がしたいギルバルト卿あたりが考えた、策略の1つだと思ってる」

「流石に冷静ですね」

「君ほどじゃないけどね。リリアーナちゃんの処刑の件もそうだ。ギルバルト卿は、失敗も失策も恐れない。とにかく数を打って、1つでも上手くいけば御の字だと考える。……正直、敵対したくない相手だ」

「私はギルバルト卿より、国王陛下の考えが気になりますが……今はそれより、貴方の目的を知りたいです。グラン団長」

　アスベルがいつもの色のない目で、真っ直ぐににグランを見る。グランもそんなアスベルに応えるよう、正面から彼を見据える。

「僕の目的は大きく分けて2つ。……なあ、アスベル。騎士団に戻ってきてはくれないか？」

「……ご冗談を。今の情勢で私が騎士団に戻れば、民衆も貴族も団員も黙ってはいない。すぐにでも処刑台送りになるでしょう」

「その辺は上手く手を回すさ。無実の罪を着せられた英雄の帰還！　……なんて、とても民衆受けすると思わないか？」

　ふざけているように語るが、それでもグランの瞳は真剣だ。アスベルは悩む様子もなく、淡々と言葉を返す。

「せっかくのお話ですが、私はもう騎士団に戻るつもりはありません」

「それはやっぱり、あの嬢ちゃんに惚れたから？」

「……どうなんでしょうね。自分でもよく分かりません」

「……っと、びっくり。お前のことだから簡単に否定すると思ってたのに、そんな答えが返ってくるとは……」

　本気で驚いた様子のグランに、アスベルは言う。

「惚れた、というのとは多分、違うとは思います。ただ……今はもう少し、あいつの隣にいたい。最近は、そう思うようになったんです」

「それは、お前……」

　その言葉を聞いたグランは、どうしてか苦虫を噛み潰したような顔で視線を逸らす。

「なにか、気に障るようなことを言いましたか？」

「ちげーよ。ただ……どうしようもないなって。1つ上手くいったと思ったら、また別の問題が起こる。この世界はほんと……出来損ないだ」

　グランは苛立ちをぶつけるように地面を蹴って、空を見上げる。そこまで感情的になるグランを見るのは珍しく、アスベルは少し驚く。

「なぁ、アスベル。僕はずっと悩んでた。あの地獄のような戦場で何度も何度も僕の命を救ってくれた君に、どうしたら恩を返せるのか。どうしたら君は……笑ってくれるのかって」

「…………」

　アスベルは答えない。グランは続ける。

「そんなお前が、ようやく自分の幸せを見つけようとしてる。……応援してやりてぇ。面倒なしがらみを全て捨てて、力になってやりたいと本心から思う」

「……私は別に、グラン団長を責める気は……」

「僕が僕を責めてるんだよ。……だから、こんなことは言いたくはない。言いたくはないが、これはお前にしか頼めないことだ。だから僕は……言う」

　グランはどこか投げやりな疲れた顔で、大きく息を吐く。よく見ると、肌の色は悪く髪にも艶がない。もしかしたらずっと、徹夜続きだったのかもしれない。

　アスベルの頭に、そんな関係のないことがよぎった直後、グランはその言葉を口にした。

「なぁ、アスベル。この国を救うため、リリアーナ・リーチェ・リーデンを……殺して欲しい」

「────」

　その言葉は多分、逃れられない運命だった。