人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第33話 策略

「た、大変っス！　グラン団長！」

　そんな声を響かせながら、執務室で書類を睨みつけているグランのところに、エリスがやってくる。上官への礼儀も何もあったものじゃない部下を前に、グランは大きく息を吐く。

「そんな慌てなくても、知ってるよ。処刑の最中にサキュバス……リリアーナちゃんが乱入してきて、アスベルに逃げられたんだろ？」

「な、なんだ……知ってたんスか」

　エリスは乱れた息を整えて、グランを見る。

「当たり前だ。部下が処刑されるってのに部屋でボケーっとしてるほど、僕は間抜けじゃないよ」

「それは、そうっスよね……あはは」

　エリスは誤魔化すように、視線を逸らす。

「それで、どうするんスか？　……先輩、私があれだけ説得しても首を縦に振らなかったのに、あんなサキュバスと逃げ出して……」

「ははっ、やっぱり女の子としてプライドが傷つく？」

「そんなんじゃないっス！」

「ま、相手は世界一の美女だ。比べる相手が悪い。そう落ち込むな。エリスくんも、十分魅力的だよ」

「だから、そんなんじゃないっス！」

　エリスはグランの机をドンっと叩いて、言葉を続ける。

「またサキュバスにしてやられて、先輩にも逃げられて……。このままだと、騎士団はただの恥晒しっス！」

「それは確かにそうかもしれない。けど君も、アスベルが処刑されるのは嫌だろ？」

「それは当然っス。……最悪、私はあの処刑人を殺してでも先輩を連れ去るつもりだった。なのに、誰かさんが私を警備から外した所為で、こんなことに……」

「ははっ、悪かったよ。……ただまあ、あそこは彼女じゃないと駄目だった。僕もいくつか危ない橋を渡ったんだ。下手な邪魔はされたくない」

「……それってもしかして、グラン団長があのサキュバスをけしかけたんスか？」

　驚いたように目を見開くエリスに、グランは小さな笑みを返す。

「けしかけたっていうのは、語弊があるな。彼女は無論、彼女の意志でこの国に来た。でもまあ流石に、あの子1人で警備を掻い潜って、この国に入るのは無理だ。いくら世界一のサキュバスで空を飛べると言っても、僕らも馬鹿じゃない。対策はいくらでも用意している」

「……でも、グラン団長。そんなことしてバレたら、クビじゃ済まないっスよ？」

「分かってるよ。バレたら最悪、僕のクビが飛ぶ。言葉通りの意味で、ね」

　そこでどうしてか、グランは笑う。まるで悪戯前の子供のような顔で頬を緩め、グランは言う。

「ただね、エリスくん。自慢じゃないけど僕は、子供の頃から悪戯がバレたことは一度もないんだよ。だから今回もきっと、上手くいくさ」

「いやいや、あたしにバラしちゃってるじゃないっスか……」

「ははっ、これで君も僕と共犯だ」

「勝手に巻き込まないで、欲しいっス！」

　リリアーナの入国に関して、グランは偶々人間の国に来ていたとある魔族と取引し、魔族の国から彼女が逃げ出せるよう手を回した。この国の貴族が一枚岩ではないように、魔族の国もいろんな勢力が対立している。グランはそこにつけこんだ。

　彼女が人間の国で死んでくれるなら、その方が都合がいい。そう考える魔族も少なからずいる。アスベルという異常が、いろんな目的の末、処刑されそうになったように。リリアーナもまた、いろんな目的の末、見逃されたに過ぎない。

「だからまあ、僕としては彼らにはこのままどこかに雲隠れして欲しいんだけど……」

　グランはそこで、先ほど見ていた1枚の書類に視線を向ける。その書類に書かれた情報が公になれば、今のこの状況全てが覆ってしまうだろう。……でもだからこそ、その情報を握っている限り、貴族も魔族もグラン……騎士団には手を出せない。

「その……1つ、訊いてもいいっスか？」

　考え込んでしまったグランに、エリスが尋ねる。

「なに？　残念ながら僕の好みは、歳上だよ？」

「そんなどうでもいいことは、訊いてないっス！　……じゃなくて、どうしてグラン団長はそこまでアスベル先輩に肩入れするんスか？　その……言っちゃあれっスけど、団長にとって先輩はただの部下の1人っスよね？」

「それを言うなら、君だってそうだよね？」

「私は……！　……私は、助けてもらったから……」

　グランから距離を取り、窓の外に視線を向けるエリス。雲一つない綺麗な青空。アスベルは今もこの青空を、あのサキュバスと一緒に泳いでいるのだうか？

「…………」

　嬉しいのか悲しいのかよく分からない感情が、エリスの胸を締めつける。エリスは肩に入った力を抜いて、言った。

「あの人が……アスベル先輩が、あたしを助けてくれた。あの人が自分の正しさを信じて戦ってくれたお陰で、私は今もこうして生きてられるんス」

　決して忘れることのできない、あの血に濡れた赤い剣。助けてと叫ぶ自分をいたぶるように傷つけ、笑っていた魔族たち。アスベルはそんな魔族を、ものの一刀で倒してみせた。

　まだ子供だった自分には、そんなアスベルが王子様のように見えた。……いや、今だってそう見える。強くて、真っ直ぐで、決して折れない憧れの人。自分はあんな風には生きられないけど、でもだからこそあの人の力になりたいと思った。

「乙女な顔してるねー、エリスくん」

「うるさいっス！　……で？　団長の方はどうしてそんなに、アスベル先輩に肩入れするんスか？」

　エリスの問いに、グランは小さく息を吐く。

「だから別に僕は、肩入れなんてしてないよ。……ただあいつ、ほっとくと危なっかしくて見てられないだろ？　だから仕方なく、世話を焼いてやってるんだよ」

「それだけっスか？　本当はアスベル先輩に惚れてるとか、そういうのはないっスよね？」

「……君ね。冗談にもなってないこと、言わないで欲しいな」

　呆れたように息を吐いて、グランは続ける。

「僕にとってあいつは、出来の悪い弟みたいなものなんだよ。だからつい、構っちまう。……それだけだよ」

　露骨に誤魔化しているような言葉。それでもグランがそう言い切るなら、部下であるエリスが深掘りする訳には──。

「いや、どう考えても嘘っスよね？　グラン団長は甘やかされて育った末っ子タイプっス。弟の面倒を見るとかそんなのは、キャラじゃないっス」

「お前な……。上官がいい感じに誤魔化してんだから、あんま深掘りするんじゃねーよ」

　グランは笑う。アスベルが今まで戦ってこれたのは、この真っ直ぐな少女が側に居てくれたからもしれない、と。

「ま、とりあえずエリスくんは、アスベルの捜索隊に合流してくれ。ある程度、自由に動けるよう根回ししておいたから、駆け落ちしたいなら好きにしていいよ」

「そんなことはしないっス」

「でも、アスベルがいない騎士団に執着する理由もないだろ？」

「それはそうっスけど……。でも団長はこれから、どうするんスか？　流石にこうも逃げられてばかりだと、いろいろ怒られたりするんじゃないっスか？」

「いいんだよ、上官は怒られるのが仕事だから。だから君も、生意気にこっちの心配してないで、ガキはガキらしくやりたいことをやればいい。尻拭いは僕の得意技だから、こっちを気にする必要はない」

　しっしっと手を振って、エリスを部屋から追い出すグラン。エリスは不服そうに部屋から出ていき、グランはタバコに火をつける。そして彼はそのまま、机の上に置かれた先程とは違う別の書類を睨みつける。

「……どうも最近は、タバコが不味くて仕方ない」

　自分の判断は、或いは最初から全て間違っていたのかもしれない。リリアーナの監視と警護をアスベルに任せたこと自体が、大きなミスだった。

　そんな考えが、グランの頭を過ぎる。

「くそっ。なんでこう、上手くいったと思った矢先に別の問題が起こるんだよ……」

　グランは珍しく感情的に、思い切り机を叩いた。