人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第32話 心の在りか

「ネックレスが壊れちゃったから、新しいのを探しにきたの。……付き合ってくれるわよね？　アスベル」

　現れたのは今、絶対にこの場に来る筈のない少女。あんなに苦労してようやく国に帰った筈のサキュバスが、またいつものバカみたいな笑みを浮かべ、アスベルを見る。

「ま、魔族の襲撃だ！！」

　突如として、空から舞い降りたサキュバス。その姿は人間の国で活動していた時とは違い、禍々しい角と大きな翼が露わになっている。擬態の魔法を使わない本来の彼女の姿を見て、集まった民衆に動揺が走る。

　逃げ出す者。取り乱す者。或いは彼女の美しさに、見惚れる者。騒ぎは一瞬で広がり、アスベルの監視を務めていた騎士団の人間が剣を抜き駆け出す。

「こんな場所にのこのこ現れるとは、本当に馬鹿な女だ。ひっとらえて、2人まとめて斬首してやる！」

「油断するな！　国境を警備している人間は、こいつら2人に全滅させられたって話だ。余計なことは考えず、殺すつもりで捉えろ！！」

　騎士団の人間が、リリアーナに迫る。大した戦闘能力を持たない彼女では、彼らを止めることはできない。このままだとアスベルだけではなくリリアーナまで、処刑されることになってしまう。

「くそっ！　なんなんだ、お前は……！」

　そんな事態を前に、アスベルは強引に手枷を壊し、迫る騎士団員を殴り飛ばす。

「ぐっ……！　な、なんだこの力は！　ば、化け物……！」

「怯むな！　数で囲めばどうにでもなる。……くそっ、これだから戦争も知らないガキはっ！」

　暴れるアスベルを誰も止めることはできない。時間が経つ毎に騒ぎは広がり、騎士団から応援の人間が駆けつけてくる。

「……っ！　道を開けなさい！　ぐっ……このまだと奴らに逃げられる！！」

　しかし、見物に集まった民衆が暴れ回るせいで、誰も断頭台に近づくことができない。その隙にアスベルは処刑人もろとも騎士団の人間を殴り飛ばし、今、断頭台の近くにいるのはアスベルとリリアーナの2人だけ。

「あー、くそっ！」

　苛立ちをぶつけるように、アスベルは断頭台を蹴り飛ばす。100年以上も罪人の首を切り落としてきた断罪の象徴。それは、いとも容易く壊れてしまう。

「どうして戻ってきた！　お前、自分の立場を分かってないのか！！」

　アスベルは珍しく感情を露わにし、リリアーナを睨む。

「どうしてって、それはもう言ったでしょ？　あのお婆ちゃんから貰ったネックレス。気に入ってたのに、壊れちゃったのよ。だから、新しいのを──」

「ふざけるな！」

　リリアーナの言葉を途中で遮り、アスベルは叫ぶ。

「前回、上手く逃げられたのは偶々だ！　今度も都合よく逃してやれるとは限らない！　あの時とは情勢が違うんだ！　お前は毎度毎度、考えなしに馬鹿なことばかり──」

「うるさい！」

　我慢ならないと言うように、今度はリリアーナが叫ぶ。

「馬鹿はあんたの方でしょ！　手枷、簡単に壊せるじゃない！　見張りの人間も簡単に倒せるじゃない！　あんたまだまだ、いくらでも自由に生きられるじゃない！　なのに……なのに、なんで！　勝手に諦めて死のうとしてるのよ！　馬鹿じゃないの！」

「──っ。それは……俺がここで逃げたら、また大勢の人間に迷惑をかけることになる。俺の代わりに……他の誰かが、処刑されることになるかもしれない。それは……それは、俺の信じる正しさに反する」

「それであんたは、諦めて死ぬの？　ほんとあんたって馬鹿。できることもやりたいこともいっぱいある癖に、悟った顔で全部、諦めて……。それがあんたの信じる正しさなの？　それに一体、何の意味があるって言うのよ！！」

「違う！　俺は──」

「違わない！　あんたはただの、臆病者よ！　何が鉄面鉄鬼よ！　あんたはただ、生きることから逃げてるだけの臆病者じゃない！！」

「──っ」

　アスベルは動揺するように、後ずさる。

　よく見るとリリアーナの身体には、多数の切り傷がある。顔色も良くないし、服も身体も汚れている。リリアーナもここまで来るのに、多くの苦難を乗り越えてきたのだろう。

　……何の為に？

　アスベルは痛みを耐えるように、手をぎゅっと握りしめる。その意味から目を逸らせるほど、彼は鈍感にも馬鹿にもなれない。

　アスベルは思考を落ち着けるように息を吐き、真っ直ぐにリリアーナを見る。

「逃げろ、リリィ。この場は俺がどうにかする。だからお前は国に帰れ」

「……あんた、まだそんなこと言ってあたしは──」

「違う、そうじゃない。ただ俺には……ないんだ」

　アスベルは視線を下げる。思い出すのは、先日の貴族との邂逅。

「俺はお前に助けられるほど、価値のある男じゃない。そもそもアスベル・カーンという人間は、とっくの昔に……死んでいるんだ」

「……それ、どういう意味よ？」

　リリアーナは意味が分からないと、眉をひそめる。アスベルはあくまで淡々と、言葉を続ける。

「言葉通りの意味だ。俺は……俺は、とある貴族が魔族に対抗する為に秘密裏に造った実験体なんだ。人間でも魔族でもない。……ただの、人形なんだよ」

「──っ。それ、ほんとなの？」

「こんな嘘をついてどうする？」

　自嘲するようにアスベルは笑う。

　アスベル・カーンという男の正体。それは死体を元に造られた、魔族に対抗する為の人為的な人間。

　魔族との戦争中にその研究は進められ、けれど研究の途中で魔族の襲撃に遭い、研究施設ごと全て燃やされてしまった。研究を主導していた貴族もろとも、研究に携わっていた人間は全て殺された。

　……たった1人の例外を除いて。

「俺は非道な研究の残骸。人間を模したただの人形だ。アスベル・カーンという肉体に宿った、誰でもない空っぽなんだよ」

　アスベルは、何かを誤魔化すように口元を歪める。

「俺が正しさに拘るのは、主人の命令に絶対服従するようプログラムされていたからで、だから俺には……心なんてものはないんだよ。俺はお前のように笑えない。お前のように……生きられない。今さら逃げて、誰かを犠牲にしてまで生きる価値が、俺には──」

「関係ない！」

　アスベルの根底を揺るがすような事実を告げられ、けれどそれでもリリアーナは少しも揺るがない。

「あんたの正体が何であるとか、そんなの興味ない！　そんなので、あたしの想いは変わらない！」

「だが、俺は──」

「だから、関係ないの！　あんたが笑えないなら、あたしが代わりに笑ってあげる！　あんたが怒れないなら、あたしが代わりに怒ってあげる！　あんたがただの人形でも、あたしが……あたしが側にいてあげる！！」

　リリアーナはアスベルに手を伸ばす。他人の気持ちも事情も、全て彼女には関係ない。ただひたすらに、自分が信じた道を突き進む少女。傾国の魔女。サキュバスの中のサキュバス。リリアーナ・リーチェ・リーデン。

　彼女の前では、どんな絶望も意味をなさない。

「あたしと来なさい、アスベル。あんたに心がないなら、あたしがあんたの心になってあげる。誰よりあんたの側にいて、あんたの代わりに、めいっぱい幸せになってあげる。だから……だから！　あたしと一緒に来て！」

　ただ真っ直ぐに自分の想いを告げるリリアーナを見て、アスベルは泣きそうな顔で目を細める。

　全て、偽物だと知らされた。これから先、生きる意味はないのだとそう思い、目を閉じた。けれどこの世界には、こんな少女もいる。ただの人形を人間にしてしまえるような、そんな少女が、今確かに目の前にいる。

　今までの生き方が、全て間違っていたとは思わない。例え始まりが偽物でも、自分が信じた正しさは確かにそこにあったから。……でも同時に、ずっと探していた。穴が空いた胸の奥に、心と呼べる何かがある筈だとずっとそれを探していた。

「……見つからないわけだ」

　探していた心は、胸の内ではなく手を伸ばした先にあった。この眩い太陽のような少女が、自分の心になってくれると言うなら、もう少し生きてもいいのかもしれない。

　それで誰かに迷惑をかけてしまうのなら、その時にこそ剣をとればいい。それがきっと、生きる為に戦うということなのだから。

「……敵わないな」

　アスベルは諦めたような顔で笑い、産まれて初めて自分の為に手を伸ばした。