人間なんて単なる養分だと見下している傲慢なサキュバスのお姫様が、ただの人間に恋するまでと恋したあと

第28話 責任

「どういうことですか！　どうしてアスベルを、処刑するなんてことになってるんです！」

　とある貴族の執務室。品のいい調度品が並ぶその一室に、男の怒号が響き渡る。

「納得できません！　騎士団には、あいつの力が必要なんです！！」

　騎士団の団長であるグラン・カムレット。彼は珍しく剥き出しの感情を露わにし、目の前の貴族の男──ライ・ヴェルニカを睨む。

「落ち着いてくれ、グランくん。君の言いたいことは私もよーく分かってる。だがこれは、仕方がないことなんだ」

　眼鏡の位置を直し、嗜めるようにグランを見るライ。しかしグランの怒りは治らない。

「仕方がなくないです！　いきなり処刑なんて言われて、黙ってられませんよ！」

「それは私も十分に理解している。確かにアスベルくんは、許されないことをした。上の決定に背き、自分の感情を優先した。しかしそれは、国を想ってのことだ。今の情勢で魔族の国で立場のある彼女を殺せば、また戦争になるかもしれない。彼の考えは、私もよーく理解している」

「だったらどうして、処刑なんて話になるんですか！」

「……それが上の決定だからだよ」

　ライは逃げるように視線を逸らし、息を吐く。ライはグランが懇意にしている貴族の1人だ。彼は貴族という立場に特権意識を持っておらず、寧ろ貴族制度など時代遅れだと主張している。

　そのせいで彼は、どの貴族の派閥にも入ることができずにいるが、その代わり彼には政治的な手腕があった。彼は優秀な男であり、だからこそ同じく優秀なグランに目をかけていた。普段なら、グランが感情的になる前にライが折れている。

　しかし今日は、グランが何を言ってもライの言葉は変わらない。

「アスベルくんは処刑する。その決定は覆せない」

「だから、どうしてそんなことになったのかと、僕は──」

「国王陛下の決定なんだ」

「────」

　グランは思わず息を呑む。ライは子供に言い聞かせるような口調で続ける。

「確かにアスベルくんは、独断専行が目立つ問題児だ。しかし彼は同時に、英雄でもある。戦場の鬼。彼を処刑すれば、騎士団内の人間……いや国民にもいい影響はでないだろう」

「だったら、どうして……」

「これはここだけの話にして欲しいのだけれど……彼には、魔族の血が流れているかもしれないんだ」

「……は？」

　完全に想定していなかった言葉に、グランは思わずポカンと口を開ける。

「いやいや、俺はガキの頃からあいつのことを知ってるんですよ？　あいつの両親にだって、会ったことがあります。あいつは間違いなく、人間です。誰です？　そんな馬鹿なことを言い出したのは……」

「……リリアーナ・リーチェ・リーデン。彼女の親……イリアスは、ただのサキュバスだ。なのに彼女は、滅びた筈の種族……サキュバスクイーンとして産まれた。言わば、突然変異種だ」

「アスベルも、その突然変異だと？」

　馬鹿馬鹿しいと、グランは笑う。……笑うがしかし、あのアスベルの異常なまでの膂力と耐久性。彼が人間離れしていると思ったことは、一度や二度じゃ足りない。

「まだこのことは、一部の人間しか知らない。……ただ、戦場の鬼が実は人間ではなかった。これが民に知られれば、動揺が走るのは確実だ。更に彼自身がそのことを知って、人間に牙を剥くようなことがあれば、この国は──」

「ふざけるな！　アスベルは……僕の部下は、そんな馬鹿なことを決してしない！！」

　グランが怒鳴る。彼らしくない怒りに飲まれた表情。ここでライにいくら叫んでも、意味なんてない。そう理解しているのに、感情を抑えられない。

　ライは再度、眼鏡の位置を直し、大きく息を吐く。

「とにかく、君や僕が何と言おうと国王陛下の意思を変えることはできない。それは君も理解できるね？」

「……アスベルが魔族であると、国王陛下に密告した誰かがいる筈ですよね？　彼を更迭したこのタイミングで、都合よくその事実が明るみになるなんて出来過ぎている。……裏で糸を引いているのは、誰です？」

「────。……流石に君は鋭いね、グランくん。困惑している状況で、そこまでものを考えられる君だからこそ、私は君を騎士団の団長に推薦したんだ」

「お世辞なら結構です。それより、心当たりがあるんでしょう？　貴方がこの状況で、黒幕を放置しているとは思えない」

　2人の視線が交わる。壁にかけられた大きな時計が、カチカチと時間を運ぶ音が聴こえる。そして、秒針が何度か同じ場所を通った後。根負けしたと言うようにライは苦笑して、口を開く。

「バルシュタイン公爵と、そして……カリスティナ第三王女。彼女たちが、裏で糸を引いている」

「……っ！　バルシュタイン卿は想定してましたが、まさかカリスティナ様まで……！」

　バルシュタイン公爵は実質的にこの国のナンバー2であり、反魔族派の筆頭。そしてカリスティナ第三王女は、魔族との友好条約を推し進めた友魔族派の第一人者。

　反魔族派と友魔族派、両方の派閥の代表が裏で糸を引いている。とてもじゃないが、ただの男爵であるライにどうにかできる範疇を超えている。

「特にバルシュタイン卿は、魔族に家族を殺されている。国王陛下はとてもフラットな方だが、だからといって魔族に温情をかけるような方でもない」

「……まさか、リリアーナの処刑を強行したのも、初めからアスベルを狙って……」

「それは考え過ぎだ。……だが、あのサキュバスが全てを狂わしたのは事実だ。傾国の魔女、か。大袈裟な二つ名だと思っていたが、どうやら間違いでもないらしい。……それに噂では、サキュバスクイーンは神の──」

　ライの言葉を途中で遮り、グランは言う。

「そんな女のことはどうでもいいんです。それより、どうにかしてアスベル助ける方法はないんですか？　騎士団には、あの男の力が必要なんです」

　どう見ても、個人的な感情が先んじている言葉。ライは憐れむような表情で、グランの肩に手を置く。

「君の気持ちは分かる。だが、部下を切り捨てることもまた、上官の仕事だ」

「……っ」

「君が考えるべきことは、これからの騎士団のことであり、処刑される罪人のことではない。仮にもし、君がアスベルくんを逃したとして、その罪を誰が背負う？　今度は君が処刑されるのか？　それとも私か？」

「それは……」

「我々は既に、個人の感情で動いていい立場にない。それは君が誰より、理解していることの筈だ。違うか？」

「分かっては……います」

「ならまずは、自分のやるべきことをやるといい。……私も、この国とこの国に生きる民の為に、できる限りのことはする」

「…………」

　グランはライの正論に何も言えず、歯を噛み締める。

「グランくん、私は君には期待している。だから、早まったことだけはしないでくれ。君の行動次第では、今までの私と君の戦いの意味が……或いはアスベルくんが流した血の意味すら、失われることになるかもしれない。それだけは、忘れないでいてくれ」

　グランは無言で頭を下げて、部屋から出て行く。ライの言葉は、何も間違ってはいなかった。アスベルは確かに優秀でとても大切な部下ではあるが、それでも国に害するなら排除しなければならない。

「あー、くそっ。大人になんて、なるんじゃなかった。何でこう……思った通りに動けないんだ」

　屋敷を出たグランは、胸ポケットからタバコを取り出し、火をつける。

「……そもそも、アスベルは俺に助けてなんて、絶対に言わねーからな」

　ああ、彼なら今の事実を目の前で告げられたとしても、眉1つ動かさず処刑を受けいれるだろう。彼はいつでもその覚悟を持って、剣を握ってきた。今、アスベルを助けたいと願うことすら、或いは彼にとっての侮辱なのかもしれない。

「あーあ。どうしてこう……いい奴から先に、死んでいくのかね」

　タバコの煙が空へと消える。しかし、いつの間にか肩に乗った重い責任は、どうしたって消えてはくれなかった。